Slaven van de Klau(39)

'Dat is nog iets waar we dringend behoefte aan hebben,' zei Heer Festus. 'Een middel om zijn prikveld onschadelijk te maken.'

Hack hoorde allen geduldig aan. Toen zei hij: 'Ik begin de omvang van uw problemen te doorgronden... Wel, wat het geld betreft; om te beginnen heb ik honderdduizend universele dollars nodig. Dat bedrag wordt gebruikt voor het arrangeren van een staf, voor het stichten van scholen, een kliniek en voor de eerste aanzet tot een sanitair plan. Vervolgens bouwen we een pakhuis, een gereedschapsloods en een rioleringsstelsel.'

De edellieden keken wezenloos. 'We moeten praktisch blijven,' zei Matagan. 'Zoals Heer Oufia al zei, drek is drek. En wat schieten we op met scholen?'

'Daar kan de kinderen de elementen van technisch wapen- gebruik onderwezen worden,' verklaarde Hack. 'Ze leren er het bereik van wapens berekenen. Ze krijgen begrip van de oorlogvoering en de overvalmethoden van vroeger, met inbegrip overigens van universele geschiedenis.'

Hierop knikten de edellieden goedkeurend, zij het enigszins weifelend. 'Aan kinderen heb je niet veel bij een hinderlaag of wanneer je een dorp platbrandt,' bromde Drecke. 'Ze lopen alleen in de weg en ze worden samen met de andere kinderen gedood.'

'Dat is iets voor de toekomst,' zei Hack. 'We zullen ons laten leiden door de roosters van het contract. Tussen haakjes, welk van u heren heeft het contract geschreven?'

Heer Drecke gaf een overdreven knipoog. 'Laten we de schrijver niet in verlegenheid brengen. Laat slapende honden maar maffen.'

Hack kon hem niet volgen. 'Eerst heb ik, dat wil zeggen uw regering, geld nodig. Dat detail moeten we nu meteen maar afhandelen. Honderdduizend dollar.'

Heer Festus maakte een ongeduldig gebaar. 'Wanneer arriveren de militaire experts?'

Hack bleef kalm. 'Zodra de noodzaak zich voordoet.' Hij dacht na. 'Ik heb Cyril Dibden gewaarschuwd dat hij geen agressie moet plegen. Hij erkent dat Phronus, onder leiding van Zodiac Control, een verenigd en progressief land is en hij zal geen pogingen doen om u dwars te zitten.'

Heer Prust snoof ongelovig. 'Dibden? Hij vormt geen gevaar. We zullen hem met zijn estheten op ons gemak plunderen. Maar die verwenste Sabols, aha! Die moeten we eerst met wortel en tak uitroeien I'

'Eerst wat eerst moet gebeuren,' zei Hack. 'En dat is geld. Vervolgens organisatie, overeenkomstig de bepalingen van het contract.'

Heer Drecke sloeg met zijn vuist op tafel. 'Geld, geld, geld! Is dat het enige waar jij aan kunt denken? Hoe kan er iets ondernomen worden zonder soepelheid te betrachten?'

'Wat bedoelt u met "soepelheid"?'

'Jouw organisatie moet bereid zijn het niet zo nauw te nemen. Kortom: zorg voor die staf, haal de noodzakelijke wapens en voertuigen hierheen, zowel voor op de grond als in de lucht, en geef ons dan de rekening.'

Hack weigerde resoluut. 'Zodiac is geen liefdadige instelling. Of u zorgt voor het nodige geld, of u kunt het contract verscheuren.'

Drecke keek langs de rij edellieden alsof hij wilde kijken hoe geschrokken en verbijsterd zij waren. 'Zulke centenwegerij verwachtten wij niet, want wij zijn een rondborstig volk... Bah! Hoeveel heb je nodig?'

'Een miljoen universele dollars.'

Drecke zakte verbluft achterover. 'Ik dacht dat je honderdduizend zei?'

'Bij nader inzien maakt een miljoen grotere soepelheid mogelijk.'

Na een massa gekrakeel schreef Drecke eindelijk een cheque voor honderd en twaalfduizend dollar uit op de Cordas Bank in Wylandia.

Hack ging met de cheque naar zijn communicatietoestel en nam contact op met de bank. Hij kreeg te horen dat de cheque niet geldig was. Hij keerde zich naar Drecke. 'Er schijnt een vergissing te zijn gemaakt.'

'Alleen nog twee medehandtekeningen en een geheim teken,' mopperde Drecke. 'Turste, Oufia, tekenen jullie. Wij bevinden ons in aanwezigheid van een vampier die ons levensbloed op wil slorpen.'

Opnieuw legde Hack de cheque aan de bank voor, en ditmaal was alles in orde.

'Dank u,' zei Hack tegen de adellijke heren. 'U kunt nu uw gang gaan. Zodiac voert het beheer. Ik zal een kort onderzoek instellen en dan mijn staf laten komen. Schroomt u niet met mij te overleggen wanneer u dat goeddunkt. Tenslotte ben ik, totdat we beter georganiseerd zijn, uw regering.'





3



Drie dagen later kreeg Hack na lang aandringen een vervoermiddel. Uit een geheime schatkamer toverde Drecke een vergulde luchtslee met brokaten kussens en een hemel met kwasten te voorschijn. In deze vliegende draagstoel, met Heer Drecke achter zich voor de veiligheid, inspecteerde Hack het gehele grondgebied van Phronus. Het landschap was afwisselend; moerassen in het zuiden, waar vraatzuchtige sauriërs en rode insecten huisden, donkere heuvels in het westen langs de grens met Parnassus, een centrale vlakte waar met de franse slag aan landbouw werd gedaan. Eenmaal in ontwikkeling gebracht moest het land zijn inwoners een bescheiden welvaart kunnen opleveren, concludeerde Hack. Er waren uitgebreide bossen met op Aarde veelgevraagd exotisch hout, en de geologie duidde op mineraalvoorkomens. Tussen Parnassus en de zee lag een plezierige streek met het voorgebergte van de Hartzacs op de achtergrond. Hack bracht de mogelijkheid om dit gebied tot toeristenoord te ontwikkelen ter sprake, maar Drecke had niet veel belangstelling. Hij wees naar Parnassus in het noordwesten. 'Waarom zouden we vreemden het land in lokken? Het is veel makkelijker om onze buurman Dibden te bestelen. Maar eerst het belangrijkste: de Sabols moeten vernietigd worden!'