Dubbel bedrog(19)

‘Vijfentwintig jaar lang leugens zonder dat ze argwaan kreeg? Een kwart van een verrekte eeuw?’

Megan voelde dat de knoop in haar maag nog steviger werd aangetrokken terwijl ze een verklaring probeerde te bedenken. ‘Als hij hier was, leek hij altijd heel gelukkig en toegewijd. Er was geen reden waarom we ons zouden moeten afvragen of hij misschien een dubbelleven leidde. Zelfs nu we het weten, vind ik het nog moeilijk te accepteren dat hij ons bedroog.’

‘Ons tweeën heeft hij in elk geval bedrogen. Maar mam? Ze is een intelligente vrouw. Hoe kan het dat ze nooit heeft gemerkt dat er iets helemaal niet klopte in haar huwelijk? Ik houd van mam, maar ik kan me niet voorstellen dat ze zo blind is geweest.’

Megan vroeg op haar beurt: ‘Stel dat ze achter de waarheid is gekomen, waarom zou ze dan bij hem gebleven zijn?’

‘Misschien wilde ze om de een of andere idiote reden niet van hem scheiden.’

‘Zoals?’

‘Volg het geld,’ zei Liam cynisch. ‘Als wij echtscheidingsadvocaten één ding leren, is het dat er altijd geld in het spel is als getrouwde stellen zich eigenaardig gedragen. Geld. Of macht, en dat leidt meestal ook weer naar het geld.’

Meteen wees Megan die suggestie van de hand. ‘Mam geeft geen moer om geld. Allemachtig, Liam, ik ken niemand die minder om geld geeft dan mam.’

‘Ik geef toe dat het haar niets kan schelen hoeveel ze op de bank heeft staan of wat haar aandelen waard zijn, maar wat dacht je van de ranch? Meer dan een derde van het land dat nu bij de Flying W hoort, kwam uit haar familie, vergeet dat niet. Dat zijn meer dan achthonderd hectares land die op het spel staan.’

‘Dat is waar, maar dat zou bij een echtscheiding natuurlijk in ogenschouw worden genomen.’

Liam dacht over haar opmerking na. ‘Dat wel. Het zou onze vader niet meevallen de ranch zonder haar toestemming te verkopen, hoe gewiekst zijn advocaat ook zou zijn om mazen in de wettelijke huwelijkse rechten te vinden. Zonder geld om de ranch te laten draaien, is de ranch in feite niets waard.’

‘Hoe kom je daarbij?’ Megan wierp hem een verbaasde blik toe. ‘Er is enorme vraag naar vee van de Flying W.’

‘Desondanks levert het vee nauwelijks meer op dan de kostprijs,’ zei Liam op matte toon.

‘Weet je dat zeker?’

‘Ik weet het zeker, ja. En nu de export van sperma aan banden is gelegd door de dreiging van de gekkekoeienziekte, kost de ranch meer dan hij oplevert. Zelfs met behulp van een niet al te briljante scheidingsadvocaat had pap hun bezittingen zo kunnen laten verdelen dat mam zonder een cent met het vee achter zou blijven. Misschien heeft ze zich met opzet gedeisd gehouden en gedaan alsof ze niets wist over die andere vrouw zodat ze niet gedwongen zou moeten toezien hoe de ranch langzaam maar zeker ten prooi zou vallen aan de wildernis.’

Haar moeder hield inderdaad zoveel van de Flying W dat ze zelfs een ongelukkig huwelijk op de koop toe zou nemen om haar land te beschermen, dacht Megan. Maar een huwelijk waarin haar man ook nog met een andere vrouw getrouwd was?

Heftig schudde ze haar hoofd om dat te ontkennen. ‘Mam is veel te oprecht voor zo’n schijnhuwelijk. Ze zou bigamie nooit vergeven, en al helemaal niet dertig jaar lang. Ik weet zeker dat mam er niets vanaf wist. Toen Harry en ik haar vertelden over die andere vrouw in Chicago was ze kapot. Het duurde een kwartier voordat ze zich weer een beetje had hersteld, en dat terwijl de sheriff erbij was en ze het duidelijk afschuwelijk vond om in zijn aanwezigheid in te storten. Ze wist niet dat haar man er nog een vrouw en dochter op na hield. Daar steek ik mijn hand voor in het vuur.’

Liam keek nog steeds bedenkelijk. ‘Ik zou nooit hebben geloofd dat een man zo’n verregaand bedrog kon plegen zonder de medeplichtigheid van een van de echtgenotes,’ merkte hij op.

Daar dacht Megan even over na. ‘Misschien waren de vrouw en dochter in Chicago ervan op de hoogte.’

‘Misschien, maar ook in hun geval geldt de vraag waarom ze dat dan hebben getolereerd.’

‘Ik zou het niet weten. Maar ja, we weten ook nog niets van hen af, dus valt er ook niet naar hun motieven te raden.’

‘Hoofdzaak is dat onze vader, net als iedere andere meesterzwendelaar, misbruik maakte van het feit dat we hem vertrouwden.’ De verbittering was weer terug in Liams stem. ‘Ik durf te stellen dat hij op dezelfde wijze misbruik heeft gemaakt van zijn andere gezin.’

Megan keek haar broer bedachtzaam aan. ‘Was dat zomaar een vraag, of had je er een speciale reden voor om te denken dat mam misschien op de hoogte was van paps praktijken?’

Liam zweeg nog een paar tellen. ‘Omdat ik het wist,’ zei hij ten slotte. ‘Daarom nam ik aan dat zij het ook wist.’