Slaven van de Klau(50)

'Het lijkt er inderdaad op,' zei Hack. 'Nou ja, in ieder geval hebben we een schande voor het beschaafde oog weggevaagd.'

'Bespottelijk!' donderde Oufia. 'Zulke flauwe smoesjes maken geen indruk op ons! De stad had niets te betekenen: hij was weinig erger dan Grangali.'

'In dat verband kan ik u slecht nieuws melden,' zei Hack. 'De heersende kliek van Sabo heeft, met blijkbaar dezelfde motieven als u, hun beheersorganisatie gevraagd een tunnel onder Grangali te graven en de stad op te blazen, precies zoals wij nu net Peraz hebben verwoest. Heeft u de ontploffingen toevallig gehoord?'

'Ontploffingen! Bedoel je dat Grangali...'

'Op die plek ziet men nu een ondiepe krater.'

De edelen van Phronus maakten vertwijfelde gebaren, richtten gekwelde blikken op Sabo en overtroffen elkaar in het uiten van kreten van afschuw.

'Hoeveel zijn er ontsnapt?' kreunde Heer Drecke ten slotte. 'Is er nog iemand van ons volk in leven?'

'Ja,' zei Hack. 'De explosies zijn zodanig uitgevoerd dat de hele bevolking gewaarschuwd werd en de tijd kreeg om zijn ongezonde krot te verlaten. In dit opzicht is de verwoesting van de stad geen ramp zonder plezierige kantjes. Tijdens het bouwen van de tunnel is er een immense voorraad obsidiaanblokken gevormd, en hiervan kan Zodiac een modelstad bouwen, misschien dicht bij waar wij nu staan.'

'Maar onze aandenkens, onze fetisjen, onze attributen? Zijn die allemaal weg?'

'Allemaal weg,' bevestigde Hack. 'Maar - als ik het standpunt van een buitenstaander onder uw aandacht mag brengen - die hadden grotendeels toch afgedaan. In de nieuwe stad, die Zodiac zal helpen bouwen, zouden deze dingen toch beschouwd worden als weinig meer dan barbaarse overblijfselen, herinneringen aan een nogal groteske periode in uw ontwikkeling.'

Drecke slaakte een diepe zucht. 'Je bent heel opgewekt, maar het was jouw stad niet die opgeblazen is. Wie moet er betalen voor deze nieuwe stad waar je over praat? Zodiac Control?'

'Waarom niet de Sabols?' opperde Hack. 'Tenslotte hebben zij de oude vernietigd!'

De Heren leefden er niet van op. Drecke schudde weemoedig het hoofd. 'Dit is net of je een van de manen wilt pakken; totaal irreëel.'

'Niet helemaal,' zei Hack. 'In de tunnel die wij onder het grondgebied van Sabo hebben geboord, hebben mijn technici mineraalvoorkomens van hoge kwaliteit gevonden. Binnen afzienbare tijd zouden die veel geld kunnen opleveren.'

'Maar ze liggen op het gebied van Sabo!'

Hack knikte. 'En dat geeft ons meteen een idee om de Sabols te pakken te nemen, om ze te dwingen voor de herbouw van Grangali te betalen.'

'Hoe kan dat?' vroeg Heer Oufia.

'Ik zal contact opnemen met de autoriteiten van Sabo,' zei Hack. 'Ik zal hen erop opmerkzaam maken dat, nu beide steden vernietigd zijn, de tijd rijp is om oude vijandschappen te vergeten, om samen te werken en alle hulpbronnen in een gemeenschappelijke pot te storten, om gezamenlijk Grangali en Peraz te herbouwen, of beter nog, een enkel commercieel en administratief centrum. Vervolgens maken wij de vondst van de ertslagen op het gebied van Sabo bekend en zo financieren wij dan onze nieuwbouw.'

Op de gezichten van de edelen stonden gemengde emoties te lezen. Drecke zei met tegenzin: 'Het is een sluw plan, en ik moet zeggen dat het enkele praktische voordelen heeft. Maar is het uitvoerbaar?'

'Dat weten we pas als we het proberen,' zei Hack. 'Ik heb alleen uw verzekering nodig dat u de oude rivaliteit opzijzet en instemt met de versmelting die ik voorstelde.'

De edelen trokken een walgend gezicht. 'Linkshandigen zijn 't, allemaal!'

Hack zei: 'In wezen is het een manier om de Sabols uit te plunderen.'

Heer Drecke zei onwillig: 'In deze omstandigheden zullen we wel niet veel keus hebben... Of dit, of armlastig worden... Een paar dingen stellen mij nog voor een raadsel. Het lijkt vreemd dat de ontploffingen zo kort na elkaar plaatsvonden - vrijwel tegelijk.'

'Zo vreemd is dat niet,' zei Hack. 'Toen Zodiac Control het contract met Sabo overnam, kreeg ik de leiding van beide projecten, en uiteraard zat het erin dat ik dezelfde aanbevelingen deed voor dezelfde problemen.' Hij begon terug te lopen naar zijn Merlin. De Phroonse edelen staarden hem na. Hack riep hen toe: 'Ik stel dan voor dat u teruggaat naar de omgeving van Grangali en daar wacht tot u van mij hoort. Als ik de Sabols dit plan kan verkopen, dan gaat het snel.'

'Ik kan mij uw verontwaardiging wel voorstellen,' zei Hack tegen de Hertogen van Sabo die hij onderschept had op de terugweg naar Peraz, op ongeveer het moment toen zij de kleine, grillig gevormde baai in het oog kregen op de plek waar eens hun stad had gelegen. 'De Phrones zijn zeer beslist een ontaard volk en onuitsprekelijk dubbelhartig. Ik geloof dat ik een geschikt plan heb bedacht om ze met gelijke munt terug te betalen.'

'Hoe kan dat?' vroeg Hertog Gassman. 'Wij hebben Grangali al verwoest; wat kunnen we nog meer doen?'

Hack vertrok zijn gezicht tot de listige grijns die hard op weg was een chronische grimas te worden. 'Toen wij de tunnel onder het land van de Phrones boorden, heb ik talrijke waardevolle ertslagen gevonden. En daarmee kunnen wij de Phrones een kool stoven. Vraag ze om een samengaan van uw twee landen, tot een enkele politieke eenheid - natuurlijk onder beheer van Zodiac. Wanneer de rijkdom uit de mijnen van Phronus begint te stromen, moet uiteraard de helft ten bate van Sabo worden gebruikt. Het komt erop neer dat de Phrones een nieuwe, moderne en gezonde stad voor u bouwen in de plaats van Peraz.'