Vanuit Het Graf(24)

Een paar secondes lang staarde ze hem boosaardig aan, zodat hij vreesde dat ze weer met een van hun befaamde ruzies uit elkaar zouden gaan. Ze zou nu wel beginnen over de miskraam. Die gebruikte ze altijd als een soort troefkaart, alsof hij niet net zo erg was geraakt door het verlies van hun baby als zij.

In plaats daarvan deed ze echter haar ogen dicht en schudde ze haar hoofd, zich duidelijk inspannend om tot bedaren te komen. 'Kijk nou maar naar die foto, ja?'

Ook Caleb liet zijn woede zakken. Niemand kon hem zo het bloed onder de nagels vandaan halen als Holly. Dit ging echter niet om hun huwelijken of scheidingen. Dit ging om Susan. Hij keek naar de foto. 'Ik herken niemand van die mensen,' zei hij.

'Je zult ze ook wel nooit gezien hebben. Dat zijn Jennifer en haar twee kamergenoten. Ze hadden een feestje omdat die knul links net een beurs had gewonnen.'

'Wat heeft dat met Susan te maken?'

'Kijk maar eens achter hen, op de achtergrond.'

Caleb hield de foto beter in het licht om de wat wazige figuur in de openstaande deur van de pizzeria te kunnen zien. Dat kon iedereen wel zijn, elke vrouw van Susans gemiddelde lengte, postuur en haarkleur. Toen zag hij echter een stukje van een haltertopje in luipaardprint onder een kort zwart jackje, en hij wist dat ze het was. 'Ze heeft precies aan wat ik had gedacht,' zei hij verbaasd.

'Kijk eens verder of je nog iets opvalt?'

Calebs bloed werd koud. Achter Susan, geparkeerd langs het trottoir, stond een blauwe pick-up Ford met een witte opbouw op de laadbak. Hij keek scherp naar Holly. 'De truck van Purcell?'

'Of een die er precies op lijkt.'

Nog een verband. Nu zag Caleb niet langer de noodzaak in om zijn reden voor de huur van dit koetshuis geheim te houden. Met Purcells truck op de foto, vlak bij Susan, waren Holly's angsten eigenlijk al bevestigd. 'Je wilde weten waarom ik dit hier heb gehuurd,' zei hij.

'Ga je me dat eindelijk vertellen?'

'Madison Lieberman is mijn buurvrouw. Ze wilde dit huisje verhuren.'

Holly keek alsof ze de naam niet goed kon plaatsen. 'Madison Lieberman...'

'De dochter van Ellis Purcell.'

'O, ja! Je hebt het wel eens over haar gehad bij het onderzoek naar de Sandpoint Strangler. Ze wilde je toch nooit spreken? Is ze van gedachte veranderd?'

'Dat niet. Ze weet zelfs niet dat Caleb Trovato en Thomas L. Wagner één en dezelfde persoon zijn. Ze zocht een huurder, en door een gelukkig toeval was ik hier het eerst. Zo is het gekomen.' Hij tikte met de foto tegen zijn hand. 'Hoe is Jennifer aan zo'n flyer van je gekomen?'

'Ze studeert aan de universiteit en zag een flyer in de bibliotheek hangen.'

Holly had erop gestaan haar telefoonnummer op de flyer te zetten, omdat ze een vast nummer had, dat goedkoper was voor de beller dan een mobiel nummer. Caleb wist ook dat de naam en het telefoonnummer van een vrouw minder bedreigend overkwamen. Het was wel een stomme streek geweest van Holly en die Jennifer om zo laat nog op de campus af te spreken, maar het had nu geen zin om daarover te redetwisten. Het was goed afgelopen. 'Hoe is het mogelijk dat haar zoiets miniems is opgevallen op een van haar foto's?' vroeg hij.

'Susan was betrokken bij een ruzie die ieders aandacht had getrokken. Toen Jennifer de flyer zag, hoefde ze haar foto's van die ene avond maar te bekijken, en voilà, daar was Susan.'

Met in de buurt net zo'n truck als die van Ellis Purcell. Was dat een merkwaardig toeval? Of hadden ze te maken met een copycat-moordenaar, een nabootser dus? 'Heeft Jennifer nog gezegd waar die ruzie over ging?' vroeg hij.

'Dat kon ze niet met zekerheid zeggen. Ze denkt dat Susan tegen iemands bumper aan gereden was bij het parkeren of zoiets. Jennifer en haar vrienden hadden niet eens in de gaten gehad dat er nog iemand binnen was gekomen tot ze Susan hoorden vloeken. Ze keken allemaal in de richting van de deur om te zien wat er aan de hand was. Een mannenstem maakte haar uit voor stom wijf. Daarop stapte Susan weer naar buiten, in haar auto en scheurde ze weg.'

'Hoe zag die vent eruit die haar een stom wijf noemde?'

'Ze konden hem jammer genoeg niet zien. Toen Susan weg was, gingen Jennifer en haar vrienden verder met feesten. Als ze de flyer niet had gezien, zei ze, had ze waarschijnlijk nooit meer aan het incident gedacht.'

Caleb richtte zijn blik weer op de foto. Hij probeerde erachter te komen wat dit alles te betekenen kon hebben.

Holly sloeg hem nauwlettend gade, friemelend aan de manchet van haar zwarte katoenen blouse met lange mouwen. 'Dit kan met de verdwijning van mijn zus te maken hebben, maar voor hetzelfde geld staat het er helemaal los van, denk je ook niet?' zei ze. 'Het kan net zo goed zo zijn dat die truck er toevallig stond en dat Susan gewoon ruzie had met die kerel met wie ze wel eens uitging, Lance.'

'In elk geval bekort deze foto de periode waarbinnen ze is verdwenen,' zei Caleb. 'Deze foto is volgens Jennifer dinsdag gemaakt?'