Laat In De Nacht(23)

Curtis, die optrad als een tactvolle scheidsrechter in een conflict dat hij niet begreep, kuchte achter zijn hand. 'Een paar nieuwelingen, Griggs en Carson, hebben deze zaak vannacht behandeld,' zei hij tegen Dean. 'Vanmorgen in alle vroegte zijn ze persoonlijk naar het radiostation gegaan om de boel daar te controleren. Ik zal ze meteen bellen en kijken of ze iets hebben gehoord. Excuseer me.'

Voordat Paris kon protesteren - en hoe zou ze dat kunnen? - haalde Curtis zijn zaktelefoon te voorschijn en verliet het kantoor.

De aardewerken koffiebeker was koud geworden in haar handen. Ze boog naar voren en zette de beker op de rand van het bureau.

Toen keek ze Dean aan, niet in staat het nog langer te vermijden. 'Ik heb dit niet gepland, Dean. Toen ik vanmorgen hier kwam, had ik geen idee... Ik wist niet dat je nu in Austin woont.'

'Ik had het je op Jacks begrafenis kunnen vertellen, maar toen wilde je niet met me praten.'

'Inderdaad.'

'Waarom niet?'

'Het zou ongepast zijn geweest.'

Hij boog zich naar haar toe en zei zacht maar boos: 'Na zeven jaar?'

Jack was de eerste geweest die zei dat niemand zoveel effect op Dean had als zij. Ze was de enige persoon op aarde die een gat in zijn ijzeren zelfbeheersing kon slaan.

Hij klonk nog steeds boos toen hij zei: 'Ik dacht dat de zonnebril alleen voor de begrafenis was. Heb je nog steeds...'

'Ik wil hier niet over praten, Dean. Als ik kon, zou ik vertrekken. Als ik had geweten naar wie brigadier Curtis me meenam...'

'Zou je op de vlucht zijn geslagen. Dat is jouw aanpak, nietwaar?'

Voor ze kon antwoorden keerde Curtis terug. 'Ze zijn Marvin Patterson, de schoonmaker, aan het natrekken. Tot nu niets bijzonders gevonden. Er lijkt enige verwarring te zijn over wat ze proberen te vinden. Ik zal spoedig iets meer weten. Stan Cren- shaw...' Hij zweeg even en keek Paris aan. 'Is hij familie van de eigenaar van het radiostation?'

'Hij is een neef van Wilkins Crenshaw.'

'Begunstigt Wilkins Crenshaw bloedverwanten bij het vergeven van posten?'

'Natuurlijk,' zei ze open en eerlijk. 'Stan doet zo weinig mogelijk, en het beetje dat hij doet doet hij niet eens goed. Zijn luiheid is irritant en vaak hinderlijk voor degenen van ons die met hem werken, maar op het persoonlijke vlak kunnen wij goed met elkaar overweg. Bovendien kan hij of Marvin het niet zijn geweest, stel dat een van hen zoiets had gewild, want ze waren in het gebouw toen het telefoontje binnenkwam.'

'Aangezien de telefoons van tegenwoordig geavanceerde technische snufjes zijn, heb ik het elektronisch genie van het bureau opdracht gegeven dat facet te bekijken. Ook praten agenten met de mensen die in de apotheek werken waar de munttelefoon staat. Ze proberen daar iets wijzer te worden en te kijken of er een werknemer of een klant op u gefixeerd is. Maar...' Hij zweeg en trok aan zijn oor. 'We hebben niet te maken met een feitelijk misdrijf, alleen met de dréiging ervan.'

'Het is een ernstige dreiging.'

'Dat klopt,' gaf de rechercheur peinzend toe. 'Valentino zei dat hij de vrouw in uw show over hem hoorde praten. Herinnert u zich een telefoontje als dat wat hij beschrijft?'

'Niet uit mijn hoofd. Maar het moet tamelijk recent zijn, en ik heb het uitgezonden. Dat beperkt het geheel aanzienlijk. Maar ik zou nooit tegen een beller hebben gezegd dat hij of zij iemand moest "dumpen".'

'Het kan zijn dat hij daarover heeft gelogen,' zei Dean. Paris en Curtis keken hem vragend aan. 'Het telefoontje van de vriendin kan een verzinsel zijn om te rechtvaardigen - ook tegenover zichzelf - wat hij van plan is met haar te doen.'

Het was een sombere veronderstelling. Gedurende hun bedachtzame stilte keerde miss Lester terug met het originele bandje en de gevraagde kopie. Dean speelde het bandje opnieuw af. 'Er is iets wat me stoort,' zei hij na afloop. 'Hij heeft het over "meisjes", niet over vrouwen.'

'Om de status van een vrouw te verkleinen,' merkte Curtis op.

'In zijn optiek. Dat geeft ons een aanwijzing over de manier van denken van die man. Zijn fundamentele afkeer en wantrouwen van vrouwen komen luid en duidelijk over. Als ik een karakterschets van hem moest geven die alleen op dit gesprek was gebaseerd, zou ik hem onderbrengen in de categorie boze, op wraak beluste verkrachters.'

'Hij is boos op vrouwen in het algemeen over echte of vermeende onrechtvaardigheden,' zei Curtis.

'Een gevaarlijke motivatie,' zei Dean. 'Seks is zijn manier van straffen. Dat wordt gewoonlijk omgezet in gewelddadige verkrachting. Als hij zijn slachtoffer wil laten boeten, zoals hij tegen Paris zei, zal hij er geen moeite mee hebben om haar te doden.' Zijn lippen vormden een strakke lijn, wat de vrees uitdrukte die ze allemaal voelden. 'Nóg iets, de enige andere Valentino die ik ken is Rudolph.'

'De ster van de stomme film,' zei Paris.

'Klopt. En zijn bekendste film was The Sheik.'

'Waarin hij een jonge vrouw ontvoert en verleidt, op nogal gewelddadige wijze.' Ze kende de film. Zij en Jack hadden hem gezien op een filmfestival van klassieke films. 'Denk je dat dat de reden is waarom hij die naam gebruikt?'