Briljant idee(16)

‘Ik zit te denken.’

‘Waarover? De laatste keer dat je dat deed, vroeg je me ineens ten huwelijk.’

‘Dat zal ik altijd blijven horen, hè?’

‘Altijd is wel erg lang, schat.’

Meteen was haar glimlach verdwenen. Hij had gelijk. Dit huwelijk was niets meer dan een oplossing voor een probleem. De boekhouding had er hopeloos uitgezien en wie weet wat er met Sapphie zou gebeuren als Seaborn’s ten onder ging. Ze had het gevoel dat de zaak het enige was wat haar zus op de been hield sinds de dood van hun moeder. Nee, met Jax Maroney trouwen was de juiste beslissing, ook al leek het nog zo idioot en akelig.

Toen was ze zo dom om naar zijn zelfingenomen gezicht te kijken - de hoge jukbeenderen, de krachtige kaaklijn, de sensuele lippen en hypnotiserende ogen - en ze besefte dat akelig wel wat sterk was.

‘We moeten alle details besproken hebben voor de ceremonie volgende week.’ Zijn frons keerde terug bij het noemen van hun aanstaande huwelijk. 'Jij zit zo vol ideeën. Hoe stel je voor dat we dit doen?’

‘Door onze verhalen op elkaar af te stemmen,’ zei ze schouderophalend. ‘Mensen zullen vragen hoe we elkaar hebben leren kennen en hoelang we al iets hebben, dat soort dingen.’

Hij huiverde. ‘Ik heb het druk genoeg zonder zo’n uitgebreide leugen te construeren en vol te houden.’

Daarop veinsde ze tranen en tot haar opluchting grinnikte hij. Als ze wilden dat dit zou slagen, moest hij er wel achterstaan.

‘Zo moeilijk is het niet. We hebben elkaar leren kennen via onze mijnen en hadden een relatie op afstand. Tot je besefte je dat je niet meer zonder me kon en je terug bent gekomen naar Melbourne.’

‘Zo klink ik als een verliefde sukkel,’ klaagde hij. ‘Ben je dat niet dan?’

Daarop leunde ze voorover tot vlak voor zijn gezicht en knipperde met haar ogen. Plagen kon ze wel. Met hem trouwen en dag in dag uit de schijn ophouden? Dat zou lastig worden.

Hij gaf haar een por. ‘We moeten onze verhalen op elkaar afstemmen. Lanterfanten kan later nog wel.’

Lanterfanten leek haar niet iets wat deze gedreven man ooit deed.

‘Wanneer was je laatste relatie?’

Peinzend deed hij twee suikerklontjes in zijn espresso en roerde. ‘Wat versta je precies onder relatie?’

Ze rolde met haar ogen, wetende dat mannen en vrouwen daar nogal verschillende ideeën over hadden. ‘Langer dan drie maanden?’ Terwijl ze tegen haar onderlip tikte, bedacht ze dat ze hier niet goed over had nagedacht. ‘Als ze denken dat je me besodemieterd hebt, word je aan het kruis genageld.’

Zijn mondhoeken trokken omhoog. ‘Besodemieterd? Vreemd.’

Daarop knipte ze met haar vingers. ‘Blijf bij de les en beantwoord de vraag.’

Zijn glimlach maakte plaats voor zijn gebruikelijke geslotenheid. ‘Ik ga wel eens uit als ik in Perth ben. De laatste keer was zo’n vijf maanden geleden.’

‘Niets serieus?’

‘Dat zeg ik toch net,’ snauwde hij.

Toen ze verbaasd opkeek, tuurde hij chagrijnig naar zijn koffie.

‘Met zo’n houding verbaast me dat niet,’ zei ze, waarna ze een stuk brownie in haar mond stak.

‘Ik woon in een klein stadje in de outback en relaties zijn niet echt mijn ding,’ verzuchtte hij.

‘Ik woon in een bruisende wereldstad en relaties zijn ook niet echt mijn ding,’ reageerde ze, waarna ze de chocoladekruimels van haar vingers likte.

Zijn blik werd naar haar tong getrokken, wat een golf van warmte diep binnen in haar veroorzaakte.

‘Dat verbaast me.’

‘Omdat ik een vrouw ben en wij dringend behoefte hebben aan een soulmate?’ Ze maakte een brakend geluid. ‘Ik heb wel eens dates, maar het is nooit echt serieus geweest.’

‘Nog nooit?’

‘Daar kun jij niets van zeggen, Mr. Outback.’

Zijn mond krulde. ‘Dan zullen mensen ons verhaal sneller geloven.’

Ze knikte. ‘Ja, we zijn al maanden gek op elkaar, maar we hebben het geheimgehouden omdat we geen publiciteit wilden, zeker -’ De rest slikte ze in, maar aan zijn duistere blik te zien, was het al te laat.

‘Zeker gezien het feit dat mijn vaders proces binnenkort is en de media zich erop hebben gestort.’

Opnieuw knikte ze. ‘Je hoeft er niet over te praten, maar ik moet er wel wat dingen over weten voor het geval ik overvallen word door de pers.’

Hij snoof. ‘Ik zie de koppen al voor me. Society prinses trouwt met criminele telg. Wat bezielt haar?’

Voor het eerst zag ze een glimp van kwetsbaarheid in zijn ogen, en ze legde haar hand op de zijne, de hare smal en bleek, de zij ne groot en gebruind.

‘Misschien vond ze hem een goede kandidaat. Misschien vond ze hem machtig en succesvol. Misschien wilde ze toegeven aan haar foute jongen-fantasie en tegelijkertijd haar bedrijf redden.’