Het was kwart over zes in de ochtend en de twee onderzoekers bevonden zich in een afgezonderd gedeelte van het Vertex-lab dat alleen voor hen toegankelijk was.
Dillard keek hoe ze de latex handschoenen van haar handen stroopte. 'Jij en ik hebben de theorie achter de Conceptie al duizend keer doorgenomen; we weten dat het allemaal klopt als een bus. Kijk naar Minnie. Het protocol voor snelle veroudering werkt perfect, en dankzij al onze aanpassingen zal het ook iedere keer opnieuw werken. We kunnen nu direct met de menselijke fase beginnen. Daar is alleen -'
'Ho, stop eens even. Je hebt gezien hoe controversieel ons werk met dierlijk DNA is. Het heeft een storm van discussies losgemaakt binnen het Instituut voor Bio-Ethiek, het heeft ons scherpe kritiek opgeleverd van onze meer conservatieve collega's, en Dean Koenig en zijn reactionaire kliek, de Christelijke Synode, kunnen ons wel schieten, en dan heb ik het nog niet over al die andere radicale fundamentalisten die maar al te graag geweld gebruiken om hun doel te bereiken. En dan wil jij overgaan tot het menselijk model? Vertex heeft je al twee keer de kous op de kop gegeven. Ik was erbij toen Costas je beval om Conceptie in de mottenballen te stoppen. Conceptie is nou precies het ethisch niet verantwoorde project waar Koenig ons nu al van beschuldigt. De reactie van het IBE zal al erg genoeg zijn, maar als Koenig er lucht van krijgt, zal hij ons zo demoniseren dal Vertex binnen een maand zijn deuren kan sluiten. '
'Die oenen van het IBE zijn al jaren een nagel aan mijn doodskist, ' zei Cassandra. 'Dat zijn geen onderzoekers, het zijn huilebalken en handenwringers. Wat weten ze nou eigenlijk over ons? Wij staan hier op het punt geschiedenis te schrijven, wij zijn degenen die onze theorieën en reputatie op het spel zetten. De simpele waarheid is dat zij niet kunnen wat wij kunnen. Hun kritiek is niets meer dan beroepsmatige jaloezie. Als we de DNA-technologie aan hen overlieten, zouden we nu allemaal duimen zitten draaien. En wat Dean Koenig en zijn moordenaarsbende betreft, die kunnen naar de hel lopen. '
'Persoonlijk heb ik ook geen enkele affiniteit met meneer Koenig, maar hoe zit het met Costas? Hij betaalt onze salarissen. '
'Daar zeg je wat, ' zei Cassandra. 'Costas is een boekhouder. Hij brengt verslag uit aan de Raad van Bestuur van Vertex. Zijn god is de balans. Of we nu wel of niet een wetenschappelijke doorbraak bewerkstelligen, zal hem een zorg zijn. ' Ze schudde haar hoofd. 'Hoelang hebben jij en ik nu al gezocht naar een manier om het verouderingsproces te vertragen? Het is de essentie van ons werk hier. '
'Dat is waar, maar mag ik je er misschien op wijzen dat we nog maar met één dier hebben geëxperimenteerd, en dat experiment is nauwelijks afgelopen. We moeten echt nog wat meer doen. Minnie moet gevolgd worden, bestudeerd, onze berekeningen moeten nog een paar keer grondig worden gecontroleerd voor we aan een nieuw experiment beginnen. Ik bedoel, mijn God, we weten nog niet eens hoe deze gemuteerde rat er over een maand uit zal zien, laat staan over een jaar. En dan wil jij al met een menselijk experiment beginnen? Er is trouwens nog iets veel belangrijkers: hoe bepalen we van wie het DNA gebruikt gaat worden?'
'Dat is het mooie van dit alles, Hutton. Het lot heeft me een perfect specimen in de schoot geworpen. ' Ze vertelde hem hoe ze aan het bloed en het huidweefsel van de Witte Engel was gekomen.
'Je hebt een monster van de New Yorkse politie gestolen? Heremijntijd, Cassandra, dus daarom kwam die rechercheur hier gisteren langs, is het niet?'
Ze klopte hem op de rug van zijn hand. 'Kijk maar niet zo benauwd, Hutton, dat is al geregeld. '
'Maar waarom wil jij het DNA van dat... dat beest? Dat is toch wel de laatste persoon op aarde die je zou willen klonen. '
'Integendeel, hij is perfect voor Conceptie. Ik zal je het uitleggen. Ten eerste: omdat het hier om een seriemoordenaar gaat, zal alleen de ACLU met eventuele ethische bezwaren komen, en misschien zelfs zij niet. Niemand wil de kant van die schoft kiezen. Ze komen er trouwens al helemaal niet achter.
Ten tweede: dit is een heel bijzonder specimen. Ik heb het DNA van het monster al helemaal geanalyseerd en er is iets aan de hand met zijn pijnappelklier. Ik weet nog niet precies wat, maar dit kan ik je wel vertellen: hij is het perfecte proefobject voor ons. ' Ze haalde diep adem alvorens snel verder te gaan, zich goed bewust van de invloed die haar nabijheid op haar collega had. 'Dit is de kans waar we voor gebeden hebben. Het is als een teken van God. '
Dillard kromp ineen. 'Gebruik alsjeblieft Zijn naam niet op die manier. Dat is heiligschennis. '
'Sorry. ' Cassandra vergat altijd weer zijn streng religieuze opvoeding. 'Maar luister, Hutton, we kunnen deze kans niet door onze vingers laten glippen. We zullen er boekdelen over leren hoe de pijnappelklier het ouder worden reguleert. '
Hij was even stil, geheel verloren in gedachten. 'Je bent je er wel van bewust dat we slechts heel summier op de hoogte zijn van de gevaren die inherent zijn aan Conceptie? We begeven ons op zulk onbekend terrein dat er wel verrassingen móeten komen, en waarschijnlijk heel akelige op de koop toe. '