‘Je sloeg het verkeerde pistool uit mijn hand, Mr. Birmingham. Jammer. hè’
Brandon deed een stap naar voren; moord blonk in zijn ogen. Heather gilde opnieuw, greep zijn arm en trok hem uit alle macht achteruit om hem tegen te houden. He~ lukte haar echter niet.
‘Hij heeft mij niets gedaan. Brandon! Ik kon op tijd ontsnappen,’ gilde zij.
Brandon bleef staan. Hij keek op haar neer en iets van de gewelddadigheid uit zijn gezicht scheen te verdwijnen.
‘Hij vermoordde Louisa,’ zei zij.
‘Aye, dat deed ik,’ gaf Mr. Hint toe, terwijl hij Brandon toegrijnsde. ‘En ik zal me geen twee keer bedenken om jou ook om zeep te helpen. Maar ik heb zo het idee, dat jij al wist, dat ik het gedaan had, nietwaar?’
‘Misschien wel,’ antwoordde Brandon. Hij deed een paar passen achteruit en trok Heather met zich mee.
‘Aye, ik weet het wel zeker, Ik hoorde dat je in de stad naar mij vroeg. Die dag. datje in mijn winkel kwam, begon je rond te neuzen en wilde weten, wanneer ik uit Engeland gekomen was, wat voor een vent ik was, enzovoorts. Wat ik graag zou willen weten is, waarom je dat deed.’
Brandon grinnikte heel rustig, terwijl hij zijn hemd uittrok. ‘Mijn vrouw heeft een paar keer jouw naam genoemd.’
Met een ruk hief Heather verschrikt haar hoofd op en keek hem scherp aan, Hij glimlachte geruststellend en legde zijn hemd rond haar schouders. Maar zijn ogen werden hard, toen hij het merkteken zag, dat de tanden van Mr. Hint bij haar achtergelaten hadden. Zijn mond verstrakte, toen hij de plek aanraakte en de spier in zijn wang trilde heftig.
‘Aye, ik zie dat jij het merkteken bij je vrouw opgemerkt hebt. Zij is weliswaar maar een klein hoopje vrouw, maar zonder kleren ziet ze er erg opwindend uit,’ giechelde hij. ‘En dat is iets, wat men in mijn beroep niet gauw zegt. Maar het is wel waar. Ik heb nog nooit iemand gezien, die zo mooi was als zij. En zij is heel wat sneller dan de meeste vrouwen. Zij ontkwam voordat ik van haar charmes kon genieten. Glibberig als een aal, dat is zij.’
Weer grijnsde Mr. Hint met zijn afschuwelijke glimlach. ‘Dus zij heeft jou over mij verteld, h?Dat had ik niet gedacht. Toen zij die bewuste avond wegrende uit de winkel van Willy, dacht ik dat zij te bang was om ook maar mijn naam te noemen, omdat zij dacht dat zij hem gedood had en zo. Ik rekende erop dat zij niet zou praten. Maar waarom deed zij dan zo angstig. toen ik haar dreigde alles aan jou te vertellen als ze mijn stilzwijgen niet kocht?’
‘Ik ben bang, dat mijn vrouw het niet wist, toen ze het mij vertelde.’
Mr. Hint fronste zijn wenkbrauwen. ‘H?Wat zegje nou? Dat slaat nergens op.’
‘Geeft niets. Mr. Hint. Als je nu zo goed zou willen zijn mij te vertellen, wat mijn vrouw je gaf, dan zou ik je dankbaar zijn.’
‘Jij weet best, wat ze mij gaf, althans een gedeelte daarvan. Ik heb gezien hoe jij die diamanten oorring opraapte, toen jij over Louisa’s lijk gebogen stond.’ Mr. Hint grinnikte en terwijl Heather haar adem inhield, verdween zijn hand in zijn zak. Hij haalde de juwelen te voorschijn en liet ze aan Brandon zien. ‘Om jouw nieuwsgierigheid te bevredigen, sir,’ grijnsde hij. ‘Een aardig hoopje, nietwaar? Precies als je vrouw. Zij is een lekker dier met haar zijden huid en haar zwarte haar. Ik durf te wedden dat iedere man het water in de mond komt bij het zien van haar tieten. zo mooi en zo zacht en… ‘ ‘Heb jij Sybil Scott ook verkracht en vermoord?’ onderbrak Brandon hem.
Mr. Hint keek hem loerend aan. ‘Aye, dat klopt. Ze lachte me uit, precies als Louisa. Ik volgde haar uit Charleston die dag en amuseerde me met haar in het bos. Maar zij was lang niet zo mooi als jouw vrouw.’
‘Was jij ook bij mijn moien?’
‘Aye. Ik wist me geen raad die dag door het verlangen naar haar. Het was zo erg, dat mijn lendenen er pijn van deden. Toen de marskramer me die jurk verkocht wist ik dat zij hier was. Ik probeerde hem uit te horen. waar hij die jurk gekocht had, maar hij wilde het niet zeggen. In het bos herkende ik haar direct als hetzelfde kleine meisje, dat Willy in zijn bed probeerde te loodsen. Ook hem hield ze voor de gek en stak een mes in zijn lijf.’
‘Nee,’ schreeuwde Heather. ‘Hij viel in het mes, toen wij worstelden.’
‘Nou ja, zij dacht dat hij dood was, maar dat was niet zo, tenminste niet voordat ik hem zijn strot afsneed.’
‘Heb jij al die mensen vermoord, zonder dat iemand verdenking koesterde, Mr. Hint?’ vroeg Brandon.
‘Aye, en nog een stelletje meer. Ik heb me goed geamuseerd totdat me de grond in Engeland te heet onder mijn voeten werd. Maar niemand kreeg me te grazen en niemand verdenkt me hier.’
‘Je moet jezelf wel een heel slimme vent vinden, h?rsquo;