‘Hoeveel wat, sir?’ zei Mr. Hint geschrokken.
‘Hoeveel vraagt u voor die jurk? Ik zou hem graag willen hebben.’
‘Maarsir…’
‘Noem uw prijs,’ drong Brandon aan.
Mr. Hint durfde niet te aarzelen en noemde de eerste de beste prijs die hem te binnen schoot. ‘Drie pond… eh… six pence, sir.’
Brandon trok zijn wenkbrauwen vragend op, terwijl hij in zijn zak naar de nodige munten zocht. ‘Het is nauwelijks te geloven dat u deze jurk zo goedkoop van de marskramer gekocht hebt, Mr. Hint.’ De kreupele realiseerde zich zijn fout en stotterde: ‘Dat komt door uw vrouw, sir. Met haar schoonheid is zij de enige, die werkelijk recht kan doen aan deze japon. Het is eigenlijk een geschenk, dat ik haar, als landgenoot, wil geven, sir.’
Brandon keek de man nadenkend aan. ‘U bent hier niet veel langer dan mijn vrouw, nietwaar Mr. Hint? Een maand? Misschien twee?
Zij…’
‘Bijna vier, sir,’ antwoordde de kreupele en beet op zijn lip.
Brandon bestudeerde zorgvuldig de kralen op het lijfje van de japon. ‘Dan weet u dus, wanneer mijn vrouw hier aangekomen is?’ Mr. Hint veegde het zweet van zijn voorhoofd. ‘Louisa… Miss Wells, vertelde me dat gisteravond, sir.’
‘U moet Londen dus verlaten hebben omstreeks dezelfde tijd, dat ik mijn vrouw leerde kennen,’ constateerde Brandon.
‘Kan zijn, sir,’ slaagde Mr. Hint er met moeite in uit te brengen. ‘Waarom hebt u Londen verlaten, Mr. Hint?’
De man werd bleek. ‘Mijn werkgever stierf, sir, en ik zat zonder werk. Ik nam dus mijn schamele spaarcenten en kwam hierheen.’
‘U schijnt een ware kunstenaar op uw terrein te zijn, Mr. Hint. Miss Louisa heeft u zeer geroemd.’
‘Ik doe mijn best, sir.’
‘Daar ben ik zeker van,’ antwoordde Brandon. ‘Wilt u dat voor mij inpakken?’
Mr. Hint glimlachte haast.
‘Met alle soorten van genoegen, sir.’
Brandon betrad de woonkamer van Harthaven en vond Heather op haar knie?bezig met het boenen van een tafelpoot. Beau speelde naast haar op de vloer met een veelkleurige bal en produceerde geluidjes waar hij alleen waarschijnlijk de betekenis van begreep. Brandon schraapte zijn keel. Heather draaide zich om, sprong overeind en wierp zich met een kreet van blijdschap in zijn armen. Hij lachte opgewekt, toen zij hem heftig omhelsde en hief haar omhoog, zodat haar voeten van de vloer kwamen. Uitgelaten zwaaide hij haar in het rond. Toen hij haar weer neerzette, keek zij hem met glanzende ogen grinnikend aan en streek haar hoofddoek en schort glad.
‘Goeie genade,’ gromde hij en zette zijn handen in zijn zij. ‘Je ziet er zo echt niet oud genoeg uit om bij mij te slapen. Ik schat je op veertien. Jij kunt onmogelijk hetzelfde grietje zijn, dat het hele huis dreigde te wekken, toen zij zich gisteravond amuseerde. Ben je werkelijk het grietje, dat stiekem in mijn bed kroop en naar me klauwde en beet?’
Zij bloosde en keek hem onzeker aan. ‘Je denkt toch niet, dat Jeff het gehoord heeft? Dan zou ik hem nooit meer durven aankijken.’
Brandon’s mondhoek vertrok tot een duivelse grijns. ‘Als hij het hoorde, dan ben ik er zeker van dat deze geluiden hem niet onbekend voorkwamen. Dus zal hij er niet over praten, want hij is een heer. Maar je hoeft niet bang te zijn, mijn liefje. Wat aan mijn kussen ontsnapte, was nauwelijks meer dan een tevreden gespin.’
Zij lachte opgelucht en nestelde zich weer in zijn armen. ‘Jij laat mij mezelf vergeten, Brandon. En na zo’n nacht heb ik altijd moeite om weer op de aarde terug te komen.’
Hij kuste haar voorhoofd en glimlachte. ‘Beklaag je je, liefste?’
‘Helemaal niet.’ zuchtte zij. Na een poosje hief zij haar hoofd op en streelde zacht zijn baard. ‘Het is steeds een avontuur als ik met jou naar bed ga.’
Hij grinnikte, liet haar los en liep de gang in. Hij keerde terug met een pakje en legde dat in haar handen. ‘Dat is voor jou en als je het ooit kwijt wilt, verbrand het dan of scheur het in stukken, maar geef het nooit meer weg, zodat iemand als Louisa, die de gewoonte heeft mij onuitsprekelijk te irriteren, het kan namaken. Ik herinner me nog heel goed, hoe jij erin uitzag en ik wil niet, dat een of andere heks deze zoete en heerlijke herinnering verstoort.’
De kleur trok weg uit Heather’s gezicht. ‘Heb je mijn jurk bij Mr. Hint gekocht?’
‘Jawel,’ antwoordde Brandon. ‘Ik kon de gedachte niet verdragen dat een ander zich erin zou wringen.’
Zij glimlachte zacht en opgelucht. Hij had met Mr. Hint gesproken en de man had zich aan zijn woord gehouden. Zij ging op haar tenen staan en kuste hem teder.
‘Dank je wel, schat, Ik zal hem bewaren bij mijn bruidsjurk en op speciale avonden alleen voor jou dragen.’