De volgende morgen was Heather druk bezig in de woonkamer. Zij hielp Hatti met het boenen van de meubels en leek met haar hoofddoek en schort op een dienstbode. George zat op de grond en speelde met Beau, die op zijn schoot gekropen was en lachte om de rare gezichten van de oude man. Brandon en Jeff waren naar Charleston gegaan voor zaken en de rest van het personeel was druk bezig.
De hele dag had Heather alleen maar aan Thomas Hint gedacht en aan wat er gebeuren zou als hij haar zonden bekend zou maken. Toen een paard de laan op galoppeerde, wist zij met onfeilbare zekerheid dat hij het was. Haar angst steeg.
‘Laat hem binnen. Joseph,’ zei ze zenuwachtig, toen de bediende kwam vertellen, dat een man de meesteres van het huis wilde spreken,
Zij stond op van de vloer, waar zij geknield gezeten had, maar hield haar hoofddoek op en haar schort voor, Even glinsterden de ogen van Mr. Hint verbaasd, toen hij haar zo uitgedost zag.
‘George en Hatti, jullie kunnen nu gaan,’ slaagde zij erin te zeggen. Beiden keken de bezoeker wantrouwend aan en schenen haar met tegenzin alleen te laten met zo’n duivelachtige man. Maar zij deden wat hen gezegd was en verlieten het vertrek.
‘Wat wilt u?’ vroeg Heather, toen zij er zeker van was dat het tweetal buiten gehoorsafstand was.
‘Je hebt heel goed geboerd, nadat wij elkaar voor het laatst gezien hebben, nietwaar? Ofschoon die schort me wel even deed schrikken. Ik dacht dat jullie dames je kleine, blanke handjes nooit vuil maakten.’
Heather rechtte haar rug. ‘Ik help vaak mee dit huis schoonmaken, sir, Het is van mijn man en ik heb graag dat het er zo mooi mogelijk voor hem uitziet.’
‘Aha, ik zie dat jij verliefd bent op die hansworst. Is dat zijnjong, ofis het nog een herinnering aan mijn geliefde werkgever?’
Heather greep Beau van de vloer en drukte het kind tegen zich aan. ‘Hij is het kind van mijn man,’ snauwde ze, ‘William heeft mij nooit aangeraakt.’
‘Ja, dat geloof ik graag, Jij vermoordde William, voordat hij je iets kon aandoen. Maar dat jong is al zo groot, dat ik aanneem dat jij geen tijd verknoeid hebt, liefje,’ Hij keek naar Beau. ‘Ik zie echter wel dat de man, die gisteravond bij je was, de vader van dit kind is. Een vergissing is uitgesloten: hij lijkt op dat heerschap. Jouw jong is even knap. Ik neem aan dat jij hem in Londen ontmoet hebt, kort nadat je die arme Willy om zeep gebracht had.’
‘U bent niet hierheen gekomen om over mijn baby of over mijn man te praten, Mr. Hint. Wilt u dus zo goed zijn en mij vertellen waarom lJ hier bent? Mijn man vindt het helemaal niet goed, dat ik me onderhoud met vreemde mannen als hij niet thuis is.’
De trek rond de mond van de man was een groteske parodie op een glimlach. ‘Dacht je werkelijk dat jouw man jaloers op mij zou zijn. Mrs. Birmingham? Nee, dat geloof ik niet. Maar hij kan wel achterdochtig worden als hij bemerkt, dat jij je ophoudt met zo’n lelijke pad als ik,’ Hij keek haar van terzijde aan. ‘Ofschoon ik wist dat jij die arme Willy vermoord hebt, heb ik er met niemand over gesproken. Het is duidelijk dat mijn stilzwijgen een paar centen gaat kosten, nietwaar Mrs. Birmingham?’
Heather beefde onder zijn kille, berekenende blik. ‘Wat wilt u?’
‘Alleen af en toe maar een paar pond om mij tevreden te houden. Ik heb een aardig winkeltje in Charleston, maar ik ben nogal inhalig, want ik wil graag rijk leven. Een paar van je juwelen of een klein sommetje geld zou al heel aardig zijn. Ik heb gehoord dat je man rijk is. Hij kan het dus best missen.’
‘Mijn man weet nergens van,’ snauwde zij. ‘En ik heb William niet gedood. Hij viel in het mes.’
Mr. Hint schudde medelijdend zijn hoofd alsof hij sympathie voor haar had. ‘Het spijt me. Mistress Birmingham, maar heeft iemand hem toevallig zien vallen? Behalve jij dan?’
‘Nee, er was niemand anders bij. Ik heb geen enkel bewijs.’
Hij kwam dichter op haar toe en zij werd zich bewust van een sterke eau de colognegeur, die haar vaag bekend voorkwam, maar waar en wanneer, wist zij niet. De geur had echter een indruk achtergelaten, die met een geweldige angst gepaard ging, en die zij nu ook voelde. Zij deed een pas achteruit en drukte Beau tegen zich aan. De baby gaf een kreet van protest omdat hij zo stevig beetgepakt werd. Thomas Hint lachte en bracht een klauwachtige hand naar zijn mond. Heather schrok geweldig, toen zij die hand zag. Het drong tot haar door dat zij helemaal niet verschilde van de hand, die zij in haar droom gezien had.
‘Ik heb geen geld,’ fluisterde zij hees. ‘Ik heb nooit geld nodig gehad. Mijn man betaalt alles wat ik nodig heb.’
‘Je man zorgt goed voor jou, hè? Zou hij ook betalen om te voorkomen dat jij wegens moord opgehangen wordt?’ snauwde hij.