Met het verstrijken van de tijd ontdekte Heather, dat haar leven veranderde, nu zij zich de plaats als Brandon’s vrouw verworven had en de intieme plichten van die positie vervulde met een overgave, die haar stralender maakte dan ooit tevoren. Zij genoot ervan de slaapkamer met hem te delen en zijn aanwezigheid ’s nachts naast zich te voelen in het grote bed. Zij schepte er genoegen in zijn handen op haar te voelen. Hij kende haar lichaam beter dan zij zelf en hij gebruikte deze kennis om haar genot te verhogen. Het beminnen was bij hem een kunst en hij was er een meester in. Zijn techniek was even onvoorspelbaar als deskundig. Er waren ogenblikken dat hij haar het hof maakte, haar liefkoosde en haar verleidde alsof er geen huwelijksbanden tussen hen bestonden, alsof zij nog steeds maagd was. Dan fluisterde hij lieve woordjes en kuste haar tot huiveringen van genot die iedere zenuw in haar lichaam deden trillen. Op andere avonden, als zij zonder het te weten iets deed, dat hem opwond. trok hij haar de kleren van het lijf met een wellustige lach, gooide haar op het bed en nam haar met een geweld, dat haar haast krankzinnig maakte van genot en hen beiden hijgend en uitgeput, maar tot het uiterste bevredigd, op het bed achterliet. Hij speelde met haar, hij verwende haar, plaagde en folterde haar en zij genoot van elk ogenblik ervan. Hij tnoedigde haar aan niet alleen zijn vrouw te zijn maar tegelijk ook zijn maîtresse. Zij gaf zich helemaal en wekte zowel zijn verlangens op als zij ze bevredigde, ofschoon dat niet veel moeite kostte.
‘Zijn andere mannen ook zo romantisch?’ vroeg zij op een nacht, toen hij haar in de kussens duwde. ‘Zijn alle vrouwen gezegend met zo’n liefhebbende echtgenoot?’
Hij glimlachte en streek de haren uit haar gezicht.
‘Zijn alle echtgenoten gezegend met zo’n verleidelijk wezen als vrouw?’ beantwoordde hij haar vraag met een wedervraag. ‘Zijn andere vrouwen ook zo mooi en tegelijkertijd er zo op uit hun man te laten genieten?’
Augustus kwam met een heldere, hete zon en deed de meeste gezinnen naar de stad gaan om afkoeling te zoeken in de zeewind. De Birminghams brachten een paar dagen door in het huis van Mrs. Clark vlakbij het strand. De oude vrouw vond het geweldig fijn al haar vrienden en bekenden te vertellen, dat Brandon en zijn jonge vrouw inderdaad samen sliepen en dat zij een echt liefdespaar vormden.
Spoedig daarna moest Brandon weer naar de houtzagerij om de boeken bij te werken. De Websters stuurden Heather een uitnodiging om met haar man mee te komen. Ook voor Beau gold de uitnodiging te blijven eten. Toen zij Leah weer terugzag, was Heather verbaasd over de verandering, die zich bij de vrouw voltrokken had. Leah was nu in zekere zin zelfs een schoonheid geworden. Zij was een beetje in gewicht toegenomen,’ haar huid was gebronsd en de zon had haar haren gebleekt, zodat zij nu haast vlas leken. Haar helder blauwe ogen waren de holle uitdrukking kwijt en zij leek jonger dan eerst.
‘Wat ziet zij er goed uit, hè randon?’ was Heather’s commentaar toen hij haar uit de barouche hielp. ‘Zij lijkt nu een heel andere vrouw.’
Hij knikte, toen Jeremiah zich de trappen van het grote, witte huis af haastte om hen te verwelkomen. Leah hielp hun jongste kind de trap af en volgde de kleine, die achter zijn vader aan waggelde. De vrouw begroette Brandon vriendelijk, want zij was gewend geraakt aan zijn aanwezigheid in de houtzagerij. Verlegen glimlachte zij tegen Heather, die het niet kon laten haar verbazing uit te spreken over het uiterlijk van haar gastvrouw.
‘Oh, Leah, er is geen twijfel mogelijk dat de lucht hier in Carolina je goed gedaan heeft,’ zei ze opgewekt. ‘Jij bent erg mooi geworden.; De vrouw bloosde van genoegen. Jeremiah legde zijn hand rond de schouders van zijn vrouwen drukte haar even teder tegen zich aan.
‘Ik heb al geprobeerd de missus te vertellen. hoe zij eruit ziet. maar zij denkt dat ik mezelf graag hoor praten.’
‘Ik heb me nog nooit zo heerlijk gevoeld,’ gaf Leah schuchter toe. ‘Ofschoon er weer een baby op komst is, heb ik nauwelijks het gevoel dat ik in verwachting ben.’
Heather en Brandon glimlachten allebei bij de verrassende aankondiging en wensten de Websters veel geluk.
‘Het zal mijn vrouw nog heel wat jaartjes kosten om jou in te halen Leah,’ grinnikte Brandon. ‘Maar ik heb zo mijn redenen om aan te nemen. dat zij het wel zal klaarspelen. Ik heb niet veel meer gedaan dan haar aangekeken en toen was zij al in verwachting van deze knaap hier.’
Vanaf de veilige armen van zijn vader bekeek Beau de vreemdelingen zonder veel belangstelling en scheen er helemaal niets om te geven dat hij het middelpunt van het gesprek was. Heather keek haar man even streng aan en kreeg een kleur. Hij lachte.
‘Niemand kan ontkennen. waar hij thuishoort, Mr. Birmingham,’ glimlachte Leah. ‘Hij is uw evenbeeld en met die groene ogen is er geen vergissing mogelijk.’