Het geratel van een koets en denderende hoeven verbraken de rust en Louisa’s landauer kwam tot stilstand voor de ingang. De vrouw stapte uit met een driftigheid en snelheid, die volkomen in strijd was met de ernst op haar gezicht. Zij rende de trap op, schoof langs Joseph om de kleine familiekring haar aanwezigheid op te dringen zonder zich te laten aankondigen. Voordat zij iets zei. nam zij Brandon zijn glas uit de hand en dronk het praktisch leeg zonder iets te proeven van de fijne brandy. Alsof zij het vies vond, trok zij haar neus op. Toen zij hem het glas teruggaf, zette Brandon dat op de tafel. Jeff glimlachte even om de fijne belediging, die volledig aan haar voorbij ging.
‘Nou, Brandon,’ stootte zij uit. ‘Jij hebt de roddeltantes in Charleston weer eens stof tot praten gegeven.’ Hij trok niet begrijpend een wenkbrauw op bij haar woorden en buiten adem legde zij hem uit: ‘Sybil werd vanmorgen vermoord gevonden.’ Zij glimlachte, toen zij Heather’s kreet van verrassing hoorde. ‘En men heeft jou gisteren met haar in Meeting Street gezien. In feite was jij de laatste die met haar gesproken heeft.’
lets kils en angstaanjagends begon diep in Heather te groeien. Zij stak haar hand uit naar Brandon’s dij. Zijn hand gleed over de hare en kneep er geruststellend in. Het werd doodstil in het vertrek en iedereen scheen zijn adem in te houden. Louisa verstijfde en fronste misprijzend haar voorhoofd, toen zij de op elkaar liggende handen zag. Dan vervolgde zij in één adem: ‘Men heeft haar in de bossen buiten de stad gevonden met een gebroken nek. Zij was behoorlijk toegetakeld. Arm meisje! Niemand heeft haar gisteren op het bal gemist, nietwaar? De kleren waren van haar lijf gescheurd en de dokter zei dat zij verkracht werd.’ Zij keek Heather veelbetekenend aan en glimlachte dan tegen Brandon. ‘Natuurlijk weet ik, dat jij een vrouw nooit zo zou behandelen, maar de sheriff heeft zo zijn twijfels. Om eerlijk te zijn, hij zal wel zo hier zijn. Het schijnt dat mrs. Scott nogal erg uitgesproken ideeën heeft wie dat beest is.’
Jeff’s kille lach verbrak de stilte. ‘Zoals gewoonlijk overtreft de activiteit van Miranda’s tong verre die van haar hersens.’
Louisa’s stem klonk haast snerend, toen zij glimlachend tegen hem zei: ‘Er zijn ook nog een paar andere, vreemde zaken aan het licht gekomen. En ik ben er zeker van dat de sheriff daar het een en ander over zal vragen. Maar ik twijfel er niet aan, dat Brandon voor alles een redelijke verklaring heeft,’ teemde zij en keek Heather aan. Dan keerde zij zich tot hem en vroeg: ‘Waarheen ben jij vannacht verdwenen, schat?’
Heather kon het niet langer meer volhouden en begon haar man fel te verdedigen. ‘Hij was de hele nacht bij mij Louisa, en vandaag tot nu toe ook. Dat kan ik bezweren.’
‘Oh!’ Louisa’s ogen werden groot en dan spleetjes, toen zij naar Beau keek. ‘En jij zult wel een nieuw jong hebben om dat te bewijzen, h?Maar dan… ’ Zij wendde zich tot Brandon. ‘Ik vermoed dat jij haar voortdurend zwanger wilt houden. Dan ben je het zekerst van haar, nietwaar?’
Heather hapte naar adem bij deze infame beschuldiging en zowel Jeff als Brandon veerden overeind. Brandon’s ogen werden donker en zijn wang trilde woedend. Hij deed een paar passen naar voren met zijn handen opgeheven alsof hij haar wilde wurgen. Louisa’s ogen verrieden duidelijk angst. Maar dan was hij zichzelf weer meester en zij glimlachte beverig.
‘Tsh! Tsh! Je moetje heftig temperament wat in bedwang houden, schat. Wat zal de sheriff anders zeggen?’
Ruisend met haar rokken draaide zij zich half om. ‘Ik moet nu echt gaan. De sheriff zal het niet leuk vinden, als hij hoort dat ik jou gewaarschuwd heb.’ Toen zij naar buiten zeilde, keek zij lachend om. ‘Ik ga via de achterkant naar huis, zodat hij niet merkt dat ik hier geweest ben. Da, da, liefste.’
Even later reed haar koets rond het huis de achterlaan af. Heather hield haar jengelende zoon in haar armen en de drie volwassenen keken elkaar verbaasd en verward aan.
‘Als iemand gelooft dat jij iets met Sybil’s dood te maken hebt, dan is hij gek, Bran,’ viel Jeff plotseling uit en zette zijn glas met een klap op de tafel. Vloekend begon hij de kamer op en neer te lopen. ‘Die stomme griet - zij had iedere geile bok uit de stad aan haar deur hangen. Het kan ieder van hen geweest zijn. Maar waarom zou men uitgerekend jou in hemelsnaam de schuld geven? God.je hebt nauwelijks naar haar gekeken. En ik ben er verdomd zeker van dat, als jij dat wel gedaan zou hebben, zij jou verkracht had.’
Heather keek haar man bezorgd aan en deed een poging Beau te sussen. Haar zoon zocht naar haar borst en toen hij die door de jurk niet vinden kon, begon hij ongeduldig te trekken, terwijl hij af en toe kwade gilletjes gaf.