Brandon keek zijn broer kwaad aan en wilde iets zeggen, maar scheen dan van mening te veranderen. In plaats daarvan wendde hij zich weer tot Heather.
‘Trek maar aan, wat je wilt, madam,’ zei hij niet al te opgewekt.
Jeff lachte en wreef in zijn handen. "Oh, ik geloof dat dit een verrekte goede fuif gaat worden.’ Hij nam Heather’s hand en legde die in de buiging van zijn arm. ‘Kom, lieve zus, ik zal je aan de gasten voorstellen. ‘
Heather keek glimlachend achterom naar Brandon, terwijl zij zich door haar zwager liet meetronen. Hij echter fronste zijn wenkbrauwen en keek om zich heen alsof hij niet wist wat hij doen moest. Toen zij de salon binnenging, keek zij nog eens, om en zag dat hij in de studeerkamer verdween. Even later voegde hij zich bij hen met een behoorlijk glas brandy in zijn hand.
Brandon stond als eerste bij de deur om de gasten te begroeten. Hij zorgde ervoor dat alle vrijgezellen snel doorgespeeld werden naar Jeff, zodat zij bijna geen kans kregen naar zijn vrouw te loeren. Aan de arm van een nieuwe vrijer zeilde Louisa binnen. Haar blik bleef even op Heather’s decolleté rusten, voordat zij hen begroette. Haar glimlach werd wat minder. Haar eigen jurk van gele zijde was even diep uitgesneden en een beetje doorzichtig. Maar haar zelfverzekerdheid kreeg een geduchte knauw, toen zij zag dat Heather geen opvulling in haar jurk nodig had.
‘Wel, mijn beste Heather, je ziet er heel charmant uit vanavond,’ zei ze en herstelde zich een beetje van de schok. ‘Het moederschap schijnt je goed te doen.’
‘Jij bent erg vriendelijk, Louisa,’ antwoordde Heather liefjes. ‘Maar ik weet zeker dat ik er naast jou maar saai uitzie. Jij draagt een enige jurk.’
Louisa glimlachte even en liet haar wimpers wat over haar bruine ogen zakken. Luchtig streek ze met haar hand over haar boezem als wilde zij de aandacht vestigen op de doorzichtigheid van haar jurk. ‘Ja, nietwaar. Thomas heeft hem speciaal voor mij ontworpen. Vind je ook niet dat hij behoorlijk met naald en draad kan omgaan?’
Heather kreeg alleen maar de kans om te glimlachen, want de vrouw ging alweer verder.
‘Heb je die jurk hier laten maken? Ik heb je nog nooit in een zaak in Charleston gezien, schat. Je wilt me toch niet vertellen dat Brandon op de centen zit, sedert hij met jou getrouwd is? Vroeger was hij altijd zo vrijgevig.’
‘Hij heeft mijn jurk in Londen laten maken,’ antwoordde Heather achteloos.
‘Och ja, natuurlijk,’ glimlachte Louisa. ‘Dat moet dan dezelfde zaak zijn, waar hij ook eens een paar jurken voor mij gekocht heeft.’
Heather gaf er de voorkeur aan te doen alsof zij de stekelige opmerkingen van de vrouw niet hoorde. Maar Brandon werd kwaad en voelde zich geprikkeld, omdat zijn vroegere geliefde zich maar niet kon neerleggen bij het feit dat hij getrouwd was. Zij kon zelfs niet het gewone fatsoen in acht nemen ten opzichte van zijn vrouw.
‘Heb je die oorbellen ook in Londen gekregen?’ vroeg Louisa. ‘Op de een of andere manier komen ze me bekend voor.’
‘Ze waren van Brandon’s moeder,’ was het antwoord.
Louisa verstijfde. ‘Ja, nu weet ik het weer,’ zei ze en zonder Heather nog een woord waardig te keuren, liep zij hooghartig door. Jeff grinnikte toen hij Heather in het oor fluisterde: ‘De eerste ronde was voor jou, Britje. Zij beschouwde alles wat van Brandon was al als haar eigendom.’
Even later arriveerde Matthew Bishop, alleen, zodat hij nog vrij was zijn aandacht te wijden aan iedere jonge vrouw, die zijn opmerkzaamheid trok. Zijn kleding was gemaakt van de mooiste, roseach tig grijze zijde met een licht pruimkleurigjasje, dat de kleurschakering nog beter deed uitkomen. Zijn das was zo hoog, dat zijn kin er haast in verdween terwijl zijn handen voor een groot deel schuil gingen onder manchetten. Hij zette zijn bepluimde hoed af en negeerde de gastheer, want hij nam Heather’s hand. Haastig mompelde Brandon zijn naam en probeerde hem verder te loodsen, maar de man bleef staan en gaf hem antwoord.
‘Brandon, ik heb je altijd bewonderd als het om paarden ging, maar ik had nooit kunnen dromen dat je dit met zo’n succes zou uitbreiden tot het vrouwelijk schoon.’ Hij wendde zich met een voldane glimlach tot Heather. ‘Madam, het is mij zeer aangenaam.’ Terwijl hij zijn blik naar haar boezem liet zakken, ging hij verder: ‘Uw schoonheid doet mijn hart sneller slaan en uw charme maakt mijn tong zo onzeker dat ik haast begin te stotteren.’
Hij boog zich over haar hand en het kwam Brandon voor, dat hij dat onnodig lang deed. Hij werd rood en balde zijn vuisten. Toen Matt weer overeind kwam, was het Jeff die zijn arm nam en hem naar de balzaal bracht, weg van het dreigende gevaar.
Het orkest speelde een snelle melodie, toen een nieuwe dans werd ingezet. Brandon nam zijn vrouw bij de hand en leidde haar de balzaal in. De opgewekte paren vormden twee rijen, de dames aan de ene en hun begeleiders aan de andere kant. Heather voelde hoe zij langs de rijen zweefde.