Er werd op de deur geklopt ten teken dat de pizza eindelijk was gearriveerd. Caleb gaf de bezorger dertig dollar, pakte de pizzadoos en de fles wijn die hij onderweg naar huis had gekocht en toog meteen naar Madisons huis. Nu Brianna toch zeker wel in bed zou liggen, was dit misschien eindelijk een goede gelegenheid om met haar moeder onder vier ogen te praten. Misschien kon hij Madison overreden om een glaasje wijn te drinken, zich wat te ontspannen...
De geur van worstjes en peperoni steeg op naar zijn neusgaten terwijl hij op de stoep voor haar deur stond te wachten. Toch wekte het zijn eetlust niet op. Net als Madison had hij al gegeten. De pizza was alleen een excuus om haar gezelschap te zoeken - en ook deze slinkse handelwijze belastte zijn geweten, zo ontdekte hij nu. Normaliter deed hij zich nooit anders voor dan hij was.
'Hoi,' zei ze toen ze opendeed. 'Dat ruikt goed.'
Calebs glimlach toen hij haar zag, was in elk geval oprecht. Hij hoefde niet te doen alsof hij blij was om haar te zien. 'Ik heb ook een fles wijn meegebracht. Ik hoopte dat je een glaasje met me wilde drinken.'
Ze aarzelde. 'Misschien... Kom binnen.'
Hij kon de televisie horen toen hij haar naar de keuken volgde, waar ze servetten, borden en glazen bijeenzocht.
Vervolgens ging ze hem voor naar de woonkamer. 'Bevalt het je in het koetshuis?' vroeg ze.
'Het bevalt me daar zeker. Ik heb het er erg naar mijn zin.' Hij ging zitten en legde een stuk pizza op een bord, waarna hij dat naar haar toe schoof. Hij knikte naar de film die speelde. 'Eigenlijk kom ik ongelegen, of niet? Waar zat je naar te kijken?'
'Chocolat. Heb je die ook gezien?'
'Nee.'
'Hij is fantastisch.'
Hetzelfde zou hij kunnen zeggen van haar uiterlijk, ook al had ze zich klaarblijkelijk niet speciaal voor hem gekleed of opgemaakt. Ze had haar kastanjebruine haar in een korte, slordige paardenstaart gebonden en droeg een wit shirt met een geruite pyjamabroek. Geen schoenen. Ze had haar make-up al verwijderd, waardoor een paar sproetjes op haar neus duidelijker zichtbaar waren geworden.
Hij kon haar frisse, zuivere gezicht wel waarderen. Niet veel vrouwen bezaten de innerlijke schoonheid om zo natuurlijk door het leven te gaan. Wat echter in het bijzonder zijn aandacht trok, was het feit dat ze geen beha aanhad. Ze had geen grote borsten, maar de aanblik herinnerde hem eraan hoelang het al geleden was dat hij een vrouw op intieme plekjes had gezien, laat staan aangeraakt.
Met moeite rukte hij zijn blik los, zichzelf streng voorhoudend dat dit niet bepaald het juiste moment was voor amoureuze gedachten. 'Kijk je vaak naar een film?' vroeg hij.
'Niet zo vaak.' Ze zette de televisie uit. Ik heb een makelaarskantoor overgenomen toen ik hier kwam wonen, en daar heb ik het behoorlijk druk mee. Ik ga niet vaak uit, en ik heb maar een paar dvd's. Voornamelijk romantische komedies.'
Uiteraard kon hij begrijpen dat haar collectie geen thrillers omvatte. Hij ontkurkte de wijn en schonk voor elk van hen een glas vol. 'En hoe vindt Brianna haar nieuwe huisdiertje?'
'Ze is er dol op.' Madison trok een wenkbrauw naar hem op. 'Ik hoop alleen wel dat je haar wilt helpen voedsel voor het beest te verzamelen. Insecten zoeken is nou eenmaal geen hobby van me.'
'O, ik help wel mee,' zei hij grinnikend. 'Hij hoeft maar twee keer per dag te eten.'
'Twéé keer per dag?'
'Ach, kom,' zei hij op plagende toon. 'Hebben die broers van je je dan niets geleerd?'
Ze aanvaardde het glas dat hij haar gaf, maar zette het direct op het tafeltje, naast haar bord. 'We gingen niet veel met elkaar om,' zei ze.
Grinnikend pakte hij een pizzapunt voor zichzelf. 'Dat is niet zo erg, lijkt me. Toen ik Johnny hier pas ontmoette, kreeg ik de indruk dat hij de nodige moeilijkheden meebrengt.'
Ze zat op de stoel bij de sofa, en Caleb stond zichzelf nog een blik op haar borsten toe toen ze haar bord pakte. 'Dat klopt, maar ik moet tot zijn verdediging aanvoeren dat hij geen gelukkige jeugd heeft gekend.'
'Wat is er dan gebeurd?' vroeg hij, zich afvragend of zij dan ook een slechte jeugd had gehad.
Schokschouderend slikte ze haar eerste stukje pizza door. 'Niets bijzonders. Het gebruikelijke verhaal: Mijn vader had een vriendinnetje op de middelbare school. Toen hij haar zwanger had gemaakt, trouwde hij met haar.'
'En toen kwam de baby,' zei hij. Met die opmerking leek het sensuele gevoel dat in hem woelde plots te bevriezen.
'Inderdaad. En vlak na Tye kregen ze Johnny. Hun huwelijk had geen schijn van kans. Mijn vader ging voortijdig van school en werd vrachtwagenchauffeur. Hij was dus vaak van huis, en Peg, zijn vrouw, raakte aan de drank.'
'Wat een narigheid,' zei hij. Hij concentreerde zich op de pizza zodat hij zijn ogen daar hield waar ze moesten zijn. 'Wanneer zijn ze uit elkaar gegaan?'
'Al een paar jaar later, volgens mij. Echt veel weet ik er niet van. Mijn vader vertelde sowieso nooit veel, en hij wilde waarschijnlijk niet geloven wat hij over Peg te horen kreeg. Toen Tye en Johnny pubers waren, kwamen ze bij ons wonen, en wat ze af en toe vertelden, deed je de haren te berge rijzen.'