‘Waarom is deze research van belang voor het Vaticaan?’ vroeg Jane.
‘Omdat het over astrobiologie gaat. De studie van leven in het heelal. Denk er even over na. Wat betekent het voor de plek die wij in dat heelal denken te hebben als er leven wordt ontdekt op een andere planeet? Wat zou er gebeuren met het concept van de schepping en het Laat er licht zijn? Het zou het einde betekenen van dat waar wij zo graag in geloven, namelijk dat we uniek zijn. Dat we door God zijn geschapen. Het zou de hoofdzuil van de kerk omver kunnen werpen.’
‘Omver kunnen werpen? Hadden Yablonski en Temple werkelijk voldoende bewijsmateriaal om dat te doen?’
‘Ik zou het niet precies bewijsmateriaal willen noemen.’
‘Hebben ze het u laten zien?’
‘Ik heb hun initiële analyse van de data van infrarode telescopen en radiotelescopen gezien. De data waren afkomstig van een van de planeten uit het Goudlokjegebied waar ik het daarnet over had. Er was kooldioxide, water, ozon en stikstof. Niet alleen de bouwstenen van het leven, maar ook moleculen die erop wijzen dat er sprake is van fotosynthese.’
‘Dat wil zeggen: vegetatie,’ zei Frost.
Bartusek knikte. ‘Het stemde beslist tot nadenken.’
‘Hoe komt het dat er niets over bekend is gemaakt?’ vroeg Frost. ‘Had er geen persconferentie gehouden moeten worden? Had het niet door het Witte Huis bekendgemaakt moeten worden?’
‘Je kunt iets dergelijks pas bekendmaken als je voor duizend procent zeker van je zaak bent. Anders sta je voor aap. Je weet van tevoren dat je van alle kanten aangevallen zult worden. Je weet dat er principiële ontkenners zijn die het tegen je op zullen nemen. We zouden een rampenplan hebben moeten opstellen om ons te beschermen tegen alle krankzinnige figuren die zouden proberen met een autobom ons gebouw op te blazen.’ Hij stopte en haalde diep adem. ‘Het antwoord is dus nee. Er kon niets aangekondigd worden en er zal niets bekendgemaakt worden, tot we onze beweringen kunnen staven met waterdichte bewijzen. Geloof me, ET zou persoonlijk op het dak van het Witte Huis moeten landen voordat bepaalde mensen overtuigd zouden zijn. Neil en Brian waren er echter zeker van dat ze voldoende bewijsmateriaal hadden. Dat is een van de laatste dingen die Neil me heeft verteld voordat hij is omgekomen.’
Jane staarde hem aan. ‘Dat hij bewijs had?’
Bartusek knikte. ‘Bewijs dat er leven bestaat op een andere planeet.’
24
Onderweg naar Columbia zeiden Jane en Frost aanvankelijk niet veel. Ze waren zo overdonderd dat ze moeite hadden te verwerken wat ze hadden gehoord. Na hun bezoek aan NASA was het nogal een anticlimax om over de monotone snelweg naar het kantoor te rijden waar Olivia Yablonski als vertegenwoordiger van een firma in farmaceutische artikelen had gewerkt.
‘Misschien hadden we het mis,’ zei Frost. ‘Misschien was de jongen in New Hampshire niet het doelwit.’
Jane wierp een blik op haar partner en zag dat hij met toegeknepen ogen door de voorruit zat te turen, alsof er buiten een zware mist hing. ‘Jij denkt dat het om zijn oom ging. Om Brian Temple.’
‘Neil en Brian staan op het punt iets wereldschokkends bekend te maken. Neil wordt geëlimineerd. Brian vlucht in paniek met zijn vrouw en neefje naar New Hampshire. De moordenaars sporen hem op.’
‘Alleen weten wij niet wie de moordenaars zijn.’
‘Je hebt gehoord wat Bartusek zei. Als er een ET wordt gevonden, zal dat de wereld op zijn grondvesten doen trillen. De mensen zullen alles wat ze op de zondagschool hebben geleerd, in twijfel gaan trekken.’
‘En nu is een albinomonnik als huurmoordenaar bezig NASA-wetenschappers te vermoorden?’ Ze lachte. ‘Is er niet ooit zo’n film gemaakt?’
‘Je weet wat religieuze fanaten nu al doen om hun geloof te verdedigen. Weet je dat de klimaatwetenschappers van MIT voortdurend bedreigd worden? Dan kun je dus wel nagaan wat dergelijke freaks zullen doen als ze horen dat er buitenaards leven bestaat. Als dat ooit bekend wordt gemaakt.’ Hij fronste. ‘Interessant dat NASA het stil houdt.’
‘Blijkbaar hebben ze nog niet voldoende bewijs.’
‘Zou dat het zijn, of durven ze het niet aan?’
Buitenaards leven. Ze dacht erover na, probeerde het vanuit allerlei standpunten te bekijken en zich de consequenties in te beelden. Was het een reden voor moord? De Yablonski’s en de Temples waren vermoord door beroepsmisdadigers die met semtex wisten om te gaan. ‘Er is een probleem met deze theorie,’ zei ze. ‘Het verklaart de moord op de ouders van Claire Ward niet. Haar vader was diplomaat. Wat had hij met NASA te maken?’
‘Misschien hebben deze gevallen niets met elkaar te maken en denken wij dat alleen omdat beide kinderen op Evensong terecht zijn gekomen.’