‘Nee. Hij was erg van streek, maar dat vond ik niet meer dan logisch. Zijn beste vriend en de zus van zijn vrouw waren omgekomen en nu had hij de verantwoordelijkheid gekregen voor Neils zoon.’ Bartusek zweeg en zijn vlezige gezicht versomberde bij de herinnering. ‘De arme jongen heeft het ook niet makkelijk gehad. Het valt niet mee om op je twaalfde je ouders te verliezen.’ Hij schudde zijn hoofd. ‘Weet u, ik heb dit niet tegen rechercheur Parris gezegd, maar sommigen van ons dachten dat er misschien een vergissing in het spel was geweest. Dat de dader een bom in de verkeerde Cessna had gelegd. Er zijn veel zakenmagnaten die op dat vliegveld een privé vliegtuig hebben. Ook politici, en er is altijd wel iemand die hún vliegtuig zou willen opblazen.’ Hij stopte. ‘Dat was een grapje. Echt.’ Hij keek de rechercheurs beurtelings aan. ‘Maar blijkbaar ziet u de humor er niet van in.’
‘We hebben het tot nu toe alleen over Neil gehad, maar hoe zit het met zijn vrouw?’ vroeg Frost. ‘Kan zij het doelwit zijn geweest?’
‘Olivia? Nee. Het was een aardige vrouw, maar nogal saai. Op feestjes stond ze meestal in een hoekje, een beetje verloren. Ik deed altijd mijn best wat aandacht aan haar te besteden, omdat ze zo’n muurbloempje was, maar eerlijk gezegd heeft ze nooit iets interessants tegen me gezegd. Ze had nog een saaie baan ook, ze werkte als vertegenwoordiger voor een farmaceutisch bedrijf.’
Frost keek even in zijn notitieboekje. ‘Leidecker Hospital Supplies.’
‘Ja. Daar had ze ook nooit iets interessants over te vertellen. Ze bloeide pas op als ze het over Will had. Die jongen is een genie, net als zijn vader.’
‘Oké, terug naar Neil dan,’ zei Jane. ‘Had hij problemen op zijn werk? Ruzie met collega’s?’
‘Niet meer dan normaal.’
‘Wat wil dat zeggen?’
‘Wetenschappers zijn mensen die theorieën bedenken en daarover dan automatisch een bepaalde positie innemen. Soms verdedigt die wetenschapper zijn positie nogal fel als anderen het niet met hem eens zijn.’
‘Wie was het niet met Neil eens?’
‘O, ik bedoel niemand in het bijzonder. Ik zou het me niet eens kunnen herinneren, zo vaak komen deze dingen hier voor. Hij en Brian voerden altijd felle discussies, maar nooit op een vijandige manier, begrijpt u? Het was meer een spel tussen twee briljante personen die het tegen elkaar opnamen. Je hoefde maar iets te zeggen over stofringen en hup! ze gedroegen zich als baldadige kinderen die in de zandbak speeltjes naar elkaars hoofd gooien.’
Frost keek op van de notities die hij aan het maken was. ‘Stofringen? Wat zijn dat?’
‘Dit was het onderwerp van hun onderzoek. Het heeft te maken met de dichtheid van interstellaire wolken. Als die uiteenvallen, zorgt het impulsmoment ervoor dat er draaiende wolken van gas en stof rond jonge sterren ontstaan.’
‘En daar zaten ze over te bekvechten?’ zei Jane.
‘Wij zitten overal over te bekvechten. Daarom is wetenschap zo opwindend. Soms krijgen de discussies een persoonlijk tintje, maar dat kunnen we wel aan. We zijn hier grote jongens onder elkaar.’ Hij keek weer naar zijn buik en voegde er met een ironische zucht aan toe: ‘Sommigen groter dan anderen.’
‘Wat voor soort disputen kun je hebben over zo’n stofding?’
‘Stofring. De geleerden zijn het er nog lang niet over eens hoe ringen van stof en gas veranderen in zonnestelsels met planeten. Er zijn mensen die zeggen dat planeten gevormd worden door eindeloos veel botsingen, maar hoe komt het dat de stofdeeltjes aan elkaar klonteren? Hoe komt een massa tot stand? Hoe wordt een hoeveelheid draaiende deeltjes uiteindelijk een Mercurius, een Venus, een Aarde? Dat is een vraag waar we nog geen antwoord op hebben. We weten wel dat ons zonnestelsel niet het enige is. In ons galactische stelsel alleen al bevinden zich talloze planeten, waarvan veel in de bewoonbare zone.’
Frost, die net zo goed TREKKIE op zijn voorhoofd kon laten tatoeëren, leunde gespannen naar voren. ‘Bedoelt u dat ze gekoloniseerd kunnen worden?’
‘Misschien. Bewoonbare zone wil zeggen dat er een vorm van leven mogelijk kan zijn. In elk geval de op koolstof gebaseerde levensvorm die wij kennen. Data van de Kepler Mission wijzen uit dat er al een aantal planeten zijn ontdekt in het Goudlokjegebied. Niet te warm, niet te koud, precies goed. Dat was de reden waarom Neil en Brian naar Rome zouden gaan. Ze zouden hun data voorleggen aan het team van de Vaticaanse Sterrenwacht.’
Forst lachte verrast. ‘Heeft het Vaticaan een sterrenwacht?’
‘Een bijzonder achtenswaardige sterrenwacht die deel uitmaakt van de Pauselijke Academie voor de Wetenschappen.’ Hij zag Frost verbaasd zijn wenkbrauwen optrekken. ‘Ja, ik weet dat het vreemd klinkt dat het om dezelfde kerk gaat die Galileo verguisde toen hij beweerde dat de aarde om de zon draait. Aan de academie zijn een groot aantal astronomen van naam verbonden en zij wilden het laatste onderzoek van Neil en Brian graag zien omdat de implicaties zo groot zijn. Zeker voor het Vaticaan.’