De hele tijd dat hij weg was geweest, had deze vraag door zijn hoofd gespeeld. Ondanks het feit dat hun relatie puur platonisch was geweest, was ze wel van Cole gaan houden. Iedereen uit Cole’s bedrijf die hij had gesproken terwijl hij in Londen was, had bevestigd hoeveel ze voor haar doodzieke echtgenoot had gedaan. Hoe toegewijd ze was geweest en hoe ze dag en nacht voor hem klaar had gestaan.
Marc had gehoopt dat hij een beter perspectief zou krijgen door weg te gaan, maar in plaats daarvan tastte hij meer dan ooit in het duister over haar motieven. Ava McGuire was getrouwd met een steenrijke oude stervende man. De perfecte omstandigheden voor een geldwolf. Ze had misschien gehoopt op een grote som geld aan het eind van de rit, maar nu stak Marc daar een stokje voor.
‘Je echtgenoot,’ zei hij. Jaloezie greep hem naar de keel bij het uitspreken van dat gehate woord.
Haar gezicht kreeg in rap tempo meer kleur. ‘Ik zou wel heel weinig gevoel hebben, als ik vijf jaar met iemand had gewoond en diegene niet zou missen als hij er niet meer was,’ zei ze. ‘Hij verdient het om gemist te worden. Ik weet dat hij een gewetenloze zakenman was en dat hij niet altijd een goede echtgenoot en vader is geweest, maar op het eind heeft hij geprobeerd een paar dingen goed te maken.’
Marc vond het vreselijk om deze loftuitingen te horen over de man die zoveel van hem had gestolen. Het had hem enorm veel tijd en moeite gekost om alles weer op te bouwen daarna. Hij had steeds aangenomen dat Ava hierin een belangrijke rol had gespeeld, maar gezien de laatste onthullingen begon hij te geloven dat Cole alleen had gehandeld. Wel vroeg hij zich nog steeds af hoeveel ze af had geweten van Cole’s praktijken. Marc was vastbesloten dat uit te vinden.
Vijf jaar lang had hij haar gehaat. Hij had er verlangend naar uitgekeken om haar te krijgen waar hij haar hebben wilde. En nu was dat moment daar, maar zag hij aan de hatelijke blik in haar grijsblauwe ogen dat ze nog steeds niet van hem was. Ooit had ze hem zo anders aangekeken, zo liefdevol. Destijds had hem dat benauwd, maar nu zou hij er een lief ding voor overhebben om die zachte gloed weer in haar ogen te zien, in plaats van walging.
‘Hugh heeft me verteld hoe toegewijd Cole was,’ zei hij. ‘En toch blijf je ontkennen dat je verliefd op hem was.’
Ze keek hem een kort ogenblik aan. ‘Je kunt op verschillende manieren van iemand houden,’ zei ze. ‘De liefde die je voor een ouder voelt, is bijvoorbeeld heel anders dan de liefde voor je partner.’
‘Dus je hield van hem als van een vader,’ drong hij aan.
‘Kunnen we het misschien over iets anders hebben?’ vroeg ze geïrriteerd. ‘Bijvoorbeeld over het feit dat je zomaar zonder iets te zeggen naar Londen bent vertrokken?’
‘Ik moest onverwacht iets regelen,’ zei hij. ‘Ik heb de eerste vlucht genomen die er was. Er was niet eens tijd om in te pakken, laat staan dat ik het eerst met jou kon bespreken. Ik heb Celeste gevraagd je te vertellen dat ik wegging.’
‘Dat vond je zeker leuk, dat ik voor gek stond voor het personeel?’ wierp ze hem boos voor de voeten.
‘Volgens mij staat het hele personeel als één man achter je, vooral Celeste,’ zei Marc.
‘Celeste werkt hier al heel lang,’ zei ze. ‘Ze was gek op Douglas, in weerwil van al zijn fouten. Zij weet beter dan wie dan ook wat ik allemaal voor hem heb gedaan.’
Opnieuw voelde hij een steek van jaloezie. ‘Ja, Cole’s personeel in Londen had het ook voortdurend over wat een lief en zorgzaam vrouwtje je voor hem was. Wat je allemaal voor hem hebt opgeofferd, tot de dood jullie scheidde. Je hebt veel indruk gemaakt.’
Haar ogen schoten vuur. ‘Jij zult het wel uit je hoofd laten om ook maar iets voor iemand op te offeren, hè, Marc? Je zette jezelf altijd al op de eerste plaats. Blijkbaar is er niet veel veranderd in de tussentijd.’
Ze wilde weglopen, maar hij blokkeerde de weg door zijn arm uit te steken. ‘Nee, ik ben nog niet klaar met jou,’ zei hij.
Terwijl ze hem strak bleef aankijken, zette ze zonder te aarzelen haar nagels in zijn vel.
Hij vloekte en trok snel zijn arm terug. Zijn hand ging instinctief naar de krassen in zijn onderarm. ‘Je hebt klauwen gekregen, ma petite,’ zei hij kalm. Hij liet zijn vinger kort over haar lippen gaan.
Ze voelde hoe de spanning uit haar lichaam wegvloeide door zijn zachte aanraking. Toen ze het vuur zag smeulen in zijn donkere ogen, smolt ze bijna. De stilte tussen hen was gevuld met een erotische lading die onvermijdelijk tot uitbarsting moest komen. Haar borsten voelden vol en zwaar aan, en in haar buik fladderden vlinders. Ze voelde hoe haar lichaam zich voorbereidde op wat ging komen.
Zijn blik daalde af naar haar lippen. ‘Verzet je niet, Ava,’ fluisterde hij. ‘Waarom kus je me niet gewoon?’