Ze moest stoppen om adem te halen. ‘Ik heb één ding van mijn vader geleerd, en dat is dat het onbeschoft is om te praten over de hoeveelheid geld die iemand heeft verdiend, dus hield ik mijn mond. Als iemand dat onderwerp had moeten aansnijden, dan was jij dat... als je het me had willen vertellen, had je het toen moeten doen. Aangezien ik op dat moment niet wist dat je met me wilde trouwen, durfde ik dat onderwerp niet aan te snijden. Het ging me immers niets aan.’
Zijn grimmige gezichtsuitdrukking vertelde haar dat ze ver genoeg gegaan was, maar ze kon niet meer stoppen.
‘Zou je me geloofd hebben als ik je had verteld dat ik dat artikel pas die ochtend in de garage had gelezen? Zou je me nog hebben gewild, als je had geweten dat ik op de hoogte was van je rijkdom en je achtergrond?’
Zijn wrede glimlach sprak boekdelen. ‘Dat zullen we nu nooit weten, nietwaar?’
‘O, ik denk dat we het al weten,’ kaatste ze terug. ‘Ik denk dat het niets zou hebben uitgemaakt als ik dat had verteld. Het resultaat zou hetzelfde zijn geweest. Als iemand een probleem maakt van zijn geld ben jij het wel. Ik heb vanaf de allereerste dag gevochten tegen de aantrekkingskracht tussen ons, omdat ik wist dat je anders was dan andere mannen. Het leek onmogelijk dat iemand als jij geïnteresseerd zou kunnen zijn in mij.
Als ik het me goed herinner, was jij degene die achter mij bleef aanzitten, zonder ook maar de moeite te nemen me te vertellen wie je in werkelijkheid was. Zodra ik bij toeval daarachter kwam, heb ik meteen geprobeerd om met jou te breken.’
‘Heel erg je best heb je daar anders niet voor gedaan,’ spotte hij. ‘Je hebt Mr. Finnegan opdracht gegeven om contact met mij op te nemen, in de wetenschap dat ik dan persoonlijk zou terugkeren naar Laramie.’ Hij keek haar koel aan.
‘Toen je me had waar je me hebben wilde, liet je je ontvallen dat je verliefd op me was geworden, je ten volle realiserend dat het de woorden waren die ik zo graag wilde horen. Je tactiek was effectief. Ik wist niet hoe snel ik een ring om je vinger moest schuiven.’
‘Je verdraait alles.’ Ze klonk opnieuw geëmotioneerd.
‘Ik... Ik kon het niet helpen dat ik je vertelde dat ik van je hield. Het kwam er zomaar opeens uit.’
‘Je bent een uitstekende actrice, Hannah.’
‘Ik speelde geen toneel!’ Haar groene ogen spuwden vuur. ‘Ik stond op het punt om de liefde met je te bedrijven. Iets wat ik nog nooit had gedaan met een man. Ik wist dat ik nooit in staat zou zijn om je vast te houden. Toch wilde ik dat jij je zou realiseren dat het de belangrijkste nacht van mijn leven zou worden. Ik was tot over mijn oren verliefd op je, Dominic. En dat zal altijd zo blijven. Voor mij was het die avond van vitaal belang dat ik eerlijk was over mijn gevoelens, omdat ik wilde dat je wist dat ik zwaar tilde aan die beslissing.’
‘Je bedoelt omdat je nog maagd bent? Wat dat betreft, moet ik je ook maar op je woord geloven, niet?’
De pijn ging maar door. ‘Inderdaad. Een kwestie van vertrouwen. Ik heb jou ook moeten vertrouwen, nietwaar?’
‘En wat bedoel je daarmee?’
‘Er is een heleboel dat je voor mij hebt verzwegen.’
Zijn gezicht verduisterde. ‘Ik heb je alles verteld wat belangrijk was,’ snauwde hij.
‘Je hebt me nooit iets verteld over de andere vrouwen in je leven en ik heb er nooit naar gevraagd. Maar ik krijg toch de stellige indruk dat iemand je eens heel diep heeft gekwetst.’
Zijn ogen werden zwarte spleetjes. ‘Ik heb sinds mijn twintigste een aantal relaties gehad. Sommige duurden langer dan andere. Maar ik heb nooit toegestaan dat een vrouw het middelpunt van mijn bestaan werd.’
‘Vanwege de vrouwen die zich opdrongen aan je vader? Vrouwen van wie je wist dat ze niet van hem hielden, maar hem alleen maar gebruikten vanwege zijn geld en de gunsten die hij hen kon schenken?’ De vragen rolden van haar lippen. ‘Of is het mogelijk dat je diep in je hart altijd bang bent geweest dat je moeder niet echt van je vader heeft gehouden en ook alleen maar met hem is getrouwd vanwege zijn geld en zijn status? En dat ze daarom al die jaren bij hem is gebleven?’ Ze wist dat ze op gevaarlijk gebied kwam, maar toch kon ze niet ophouden.
‘Misschien ben je bang dat zij uiteindelijk ook niet helemaal zonder blaam is wat betreft het mislukken van hun huwelijk, maar wil je dat liever niet onder ogen zien. Misschien ben je daarom wel weggegaan uit Frankrijk. Omdat je het niet kon verdragen om bij hen in de buurt te zijn, heb je verkozen om ook het slechtste van mij te denken.’
Het bloed was weggetrokken uit zijn gezicht. ‘Genoeg!’
‘Nee, ik ben nog niet klaar,’ hernam ze. ‘Zodra je erachter kwam dat ik wist wie je was, nam je meteen aan dat ik een plan in elkaar had gezet om de meest begerenswaardige vrijgezel van de wereld in mijn netten te verstrikken.’ Haar stem trilde. ‘Laat me je dan iets vertellen. Toen ik dat artikel las, was ik doodsbang, verbijsterd en ontsteld.’