Tim keek haar met vernauwde ogen aan. 'Wat is er met hem?'
'Is het iets wat hij zou doen?'
Hij schudde zijn hoofd. 'Nee, natuurlijk -' Daar kwam zijn verdediging van Dick abrupt tot een einde, en er verscheen een onzekere uitdrukking op zijn gezicht.
'Het is duidelijk dat Dick Bridges hier van het begin af aan bij betrokken is geweest,' merkte Audrey op. 'Hebben jullie samengespannen om Rich te vermoorden zodat u zijn plaats kon innemen?'
'Doe niet zo dwaas. Niemand heeft Rich Bridges vermoord. Hij heeft zichzelf gedood.'
Audrey ademde scherp uit. 'O, kom nou.'
'Het is waar,' zei Julia met een trilling in haar stem. 'Ik was erbij toen Dick hem het lichaam liet zien.'
'Hij heeft zich opgehangen aan een balk in de schuur,' zei Tim. 'Dick belde me thuis en vroeg me direct te komen. Julia was bij me, hoewel hij dat niet wist. Ik zei haar dat ze in de auto moest blijven wachten, maar dat deed ze niet. Dick liet me het lichaam van Rich zien. Hij had het al naar beneden gehaald. Dick vertelde dat ze ruzie hadden gehad over Rich' toekomst. Rich wilde niet naar de universiteit, hij wilde niets doen van de dingen die Dick voor hem had gepland. Blijkbaar had Dick hem flink aangepakt, gedreigd hem te onterven als Rich niet precies deed wat hij zei. Het eind van het liedje was dat Rich de deur uit stormde. Dick had hem niet horen wegrijden, dus toen Rich na een paar uur nog niet terug was, ging hij hem zoeken. Hij vond hem in de schuur. Dood. Er moet iets zijn geknapt bij hem, of hij was uiteindelijk bezweken onder de druk. Hoe dan ook, toen heeft Dick me gebeld.'
'Hij wilde dat u hem hielp de zelfmoord te verdoezelen?'
'En me een aanbod doen.'
'Om de plaats in te nemen van Rich,' concludeerde Audrey.
'Ik dacht dat hij gek was. Zo klinkt het vast nog steeds. Hij zei dat Rich zijn nalatenschap was en dat hij de gedachte niet kon verdragen dat daar nu niets van overbleef. Rich en ik hadden ongeveer dezelfde lengte, dezelfde leeftijd. Hij wist dat ik slim was, ambitieus, een harde werker. Dus kwam hij met het plan dat we het lichaam van Rich lieten verbranden in mijn auto zodat het leek alsof ik het was die was gestorven. Vervolgens zou hij me naar Zwitserland sturen, naar een kliniek waar ze de beste plastische chirurgie ter wereld konden uitvoeren op een uiterst discrete manier. Ze zouden me een nieuw gezicht geven, me veranderen in Rich Bridges.' Hij schudde zijn hoofd. 'Ik dacht niet dat het echt ging lukken, maar dat deed het dus wel.'
'Waarom stemde u in met zo'n waanzinnig plan?' vroeg ze.
Ongelovig keek hij haar aan. 'Waarom niet? Ik had een ellendig leven. Mijn enige familie was een oom die mij net zo min kon uitstaan als ik hem. Ik zou me kapot moeten werken om naar de universiteit te kunnen gaan. Dick bood me alles op een presenteerblaadje aan. Een nieuw leven, een geweldige opleiding, een naam die iets betekent in deze wereld. Alle deuren gingen voor me open. Als Rich Bridges zou ik dingen voor elkaar kunnen krijgen. Ik héb dingen voor elkaar gekregen. Denkt u dat Tim Raymer hier vandaag gestaan zou hebben? Zou iemand in deze stad, laat staan in dit land, Tim Raymer kiezen als president?'
'Hoe zit het met Rich Bridges? Verdiende hij het dat zijn identiteit werd gestolen en dat zijn leven zo makkelijk werd vergeten?'
'Waarom zou ik me druk maken over zijn leven als hij dat zelf niet deed? Hij heeft zelfmoord gepleegd. Die verwende aap had alles. Hij kreeg alle kansen, maar hij waardeerde het niet eens. Hij gooide het gewoon allemaal weg.'
'Nee, niet waar,' zei ze nadrukkelijk. 'Rich Bridges zou geen zelfmoord hebben gepleegd, dat bestaat niet.'
'Ik zeg u van wel.'
'Ik heb het zelf gezien,' vulde Julia aan.
'Nee,' zei Audrey. 'U heeft alleen een lichaam gezien. Net als u,' zei ze tegen Raymer. 'Jullie hebben niet gezien dat Rich zich ophing. Jullie hebben hem niet eens zien hangen. Dick zei dat hij het lichaam naar beneden had gehaald, maar ik vraag me af of Rich überhaupt wel aan die balk heeft gehangen. Als dat al zo was, dan was het alleen maar om ervoor te zorgen dat hij overtuigende blauwe plekken in zijn hals kreeg. Want als u Dick Bridges niet heeft geholpen zijn zoon te vermoorden, en ik geloof dat dat klopt, dan moet hij het alleen hebben gedaan. Het is de enige verklaring.'
'Dat is belachelijk. Waarom zou Dick zijn eigen zoon vermoorden?'
Het kostte Audrey geen moeite zich voor te stellen wat er was gebeurd, wat de reactie van Dick moest zijn geweest toen Rich hem had verteld dat hij niet van plan was naar de universiteit te gaan. 'Zoals u al zei, hij waardeerde niet wat hij had. Hij wilde de toekomst niet die Dick voor hem had bedacht. Toen Dick besefte dat hij Rich dit keer niet zo ver zou krijgen dat hij gehoorzaamde, moet hij hem hebben gedood. De enige vraag is of dat in het heetst van de strijd gebeurde of dat het met opzet was.'
'Dat is niet te achterhalen.'
'Jawel.'
'Zo is het genoeg!'
De stem kwam vanuit de doorgang naar de tunnel achter hen. Audrey herkende de stem direct. Met een ruk draaide ze haar hoofd naar de spreker. Dick Bridges kwam de kamer in en staarde haar aan met een enorme haat in zijn ogen. Dat zag ze nauwelijks, want haar aandacht was gericht op het voorwerp dat hij in zijn rechterhand had. Een pistool, uitgerust met een geluiddemper, en de loop wees naar haar.