Als Melissa Janey tot haar rivale had gemaakt, zou ze automatisch op afstand tweede zijn geworden in een wedstrijd voor twee vrouwen. In plaats daarvan was ze zo slim geweest Janey tot haar hartsvriendin te maken.
Op haar eerste avond na haar terugkeer uit Frankrijk had ze in het middelpunt van de belangstelling moeten staan. Maar nu wilde iedereen alleen maar over Janey praten en over haar mysterieuze verdwijning. Melissa was nijdig. Ze had verhalen over de naaktstranden aan de Côte d'Azur, over de wijn die ze had gedronken en de drugs die ze had gebruikt. Hoe ze aan de tepelpiercing kwam die ze in St. Tropez had gekregen was een verhaal dat een publiek een halfuur in haar ban zou houden.
Maar niemand had belangstelling voor haar recente avonturen in het buitenland. Janey was de naam op ieders lippen, het onderwerp van elk gesprek.
Melissa geloofde geen van de wilde speculaties die over de verblijfplaats van haar vriendin de ronde deden. De verhalen varieerden. Jane was ervandoor gegaan met de nieuwe quarterback van de Dallas Cowboys, die ze in een club aan Sixth Street had ontmoet. Ze was geknidnapt en haar vader weigerde losgeld te betalen. Een perverse man had haar meegenomen en tot zijn seksslavin gemaakt.
Gelul, dacht Melissa boos.
Als Janey met een van de Dallas Cowboys op huwelijksreis was gegaan, zou ze er ongetwijfeld voor hebben gezorgd dat iedereen het wist. Melissa achtte de rechter in staat te weigeren losgeld aan ontvoerders te betalen, maar dat zou hij voor het oog van de camera's doen en het gebruiken om campagne voor zijn herverkiezing te voeren. En als er iemand tot een seksslaaf werd gemaakt, was het waarschijnlijk de vent die met Janey zat opgescheept.
Janey was lekker stoned en aan het neuken. Einde verhaal. Als ze klaar was, zou ze weer verschijnen en zich verkneukelen in de opschudding die ze had veroorzaakt. Ze zou het uitbuiten voor wat het waard was. Dat was Janey. Ze vond het heerlijk om mensen te schokken en onrust te zaaien.
Het is net iets voor mijn zogenaamde hartsvriendin, dacht Melissa, om alle aandacht naar zich toe te trekken op de eerste avond dat ik terug ben uit Europa. De avond was stomvervelend, en ze had zwaar de pest in. Nadat ze zoveel over Janey had gehoord dat het genoeg was voor een heel leven, besloot Melissa naar huis te gaan en zich over te geven aan de jetlag.
Maar toen ze de oudere man in het oog kreeg, bedacht ze zich.
Ze had hem eerder gezien. Haar geheugen was niet voor honderd procent betrouwbaar, maar ze was er bijna zeker van dat Janey het minstens één keer met hem had gedaan. Hoe ergerlijk het ook was om toe te geven, maar als Janey hier zou zijn, zou hij Janey waarschijnlijk boven haar verkiezen. Maar Janey was er niet.
Melissa liep langzaam naar de plek waar hij stond, leunend tegen het portier aan de bestuurderszijde van zijn auto. 'Ga je of kom je?'
Hij nam haar aandachtig op en glimlachte traag. 'Geen van beide op dit moment.'
Ze gaf een plagerig tikje op zijn arm. 'Ik denk dat je me verkeerd begrijpt.'
'Was die dubbelzinnigheid dan niet je bedoeling?'
Ze begreep niet wat hij zei, dus haalde ze haar schouders op en wierp hem haar verleidelijkste glimlach toe. 'Misschien.'
Hij zag er leuk uit. Een jaar of vijfendertig, schatte ze. Een beetje oud en verlopen, maar wat maakte het uit? Hij zou onder de indruk zijn van haar reisverhalen.
'Ik ben net terug uit Frankrijk.'
'Hoe was het?'
'Franserig.'
Hij glimlachte waarderend om haar grapje.
'Het was een totale flop. Ik verstond niet wat ze zeiden, maar vond het leuk om ze te horen praten. Ik heb een man wijn zien drinken bij zijn ontbijt. Ouders gaven wijn aan hun kinderen, snap je dat? En op openbare stranden lagen mensen naakt te zonnen.'
'Jij ook?'
'Wat denk je?' zei ze met een sluwe glimlach.
Hij stak een hand uit en streek over haar arm. 'Een mug.'
'Ze steken gemeen vanavond. Misschien kunnen we beter in je auto gaan zitten.'
Hij bracht haar naar het portier aan de passagierszijde en deed het voor haar open. Daarna liep hij om de auto heen, ging achter het stuur zitten, startte de motor en zette de airco aan.
'Hmm, dit is veel beter,' zei ze, en nestelde zich tegen de koele, leren bekleding. 'Mooie auto,' zei ze terwijl ze het interieur bekeek. Toen ze een blik op de achterbank wierp, vroeg ze: 'Wat is dat?'
'Een plastic vuilniszak.'
'Ja, dat zie ik ook wel! Wat zit erin?'
'Wil je het zien?' Hij tilde de zak op en zette hem op haar schoot.
'Het is toch geen vuil wasgoed, hè?' vroeg ze, en hij lachte.
Melissa maakte het touwtje los, keek in de zak en haalde er een tijdschrift uit. De naam van het blad en de omslag hadden niet duidelijker kunnen zijn. Ze deed quasi-nonchalant. 'In Frankrijk kun je dit soort seksbladen op elke straathoek kopen. Niemand maakt daar een punt van. Mag ik even kijken?'
'Ga je gang.'
Toen ze het hele tijdschrift had doorgebladerd streelden zijn vingers de binnenkant van haar dij. Hij boog zijn hoofd en wreef met zijn neus tegen haar borst. 'Wat is dit?'