Ieder moment kon hij ophouden en een einde maken aan deze fantasie die ze al haar halve leven koesterde. Maar tot dat ogenblik…
Ze omklemde de revers van zijn smokingjasje en drukte zich tegen hem aan. Ze zou het een mooie schijnvertoning noemen, zou het alles noemen wat hij wilde horen, maar in werkelijkheid vielen al haar fantasieën in het niet bij dit moment; en publiek of niet, ze kon haar fysieke reactie op een kus waarvan ze sinds haar dertiende had gedroomd niet in bedwang houden.
Nadat ze haar vingers over zijn brede schouders omhoog had laten glijden, woelde ze door de dikke krullen in zijn nek. Het was allemaal zo verrukkelijk dat er een zacht gekreun over haar lippen kwam. Dat had echter tot gevolg dat hij roerloos bleef staan met zijn mond op de hare.
O, nee, hij had haar gehoord. Hij had de hartstocht in het geluid gehoord terwijl de kus als toneelspel was bedoeld. Plotseling kon ze niet meer bewegen en niet meer ademen, kon ze niets meer doen tegen het wanhopige verlangen verder te gaan met deze waanzin.
En toen kwam zijn reactie in de vorm van een warme zucht die tussen haar geopende lippen gleed. ‘Payton.’
Opeens was de lucht om hen heen elektrisch geladen.
Wat was dit?
De manier waarop hij haar in zijn armen hield, veranderde. Het werd een trage, sensuele verkenningsreis van zijn handen over haar lichaam die al haar zinnen prikkelde.
Hieraan moest ze een einde maken.
Hij vatte haar gekreun kennelijk op als een aansporing om een schepje boven op de vertoning te doen. Alleen ging het haar al te ver. Haar lichaam kon de werkelijkheid niet meer van de schijn onderscheiden. Terwijl hij haar met zijn lippen, tong en tanden verleidde, voelde ze haar gezonde verstand het onderspit delven. Ze verlangde naar hem. Ze wilde meer dan alleen zijn kus. Wilde alles wat hij haar kon geven.
Het hield echter al op. Geleidelijk maakte hij zijn mond van de hare los, maar toch bleef er een heel licht contact van huid en adem. Daaruit viel op te maken dat ook hij onwillig was hier een einde aan te maken.
Een kus die zo vurig en zinnelijk was, kon niet –
Doe niet zo stom, zei ze tegen zichzelf. Natuurlijk kon dat wel.
Dit was Nate Evans, een notoire playboy. Dat moest ze niet vergeten. Maar hij had haar overrompeld. En in de korte tijd die de kus had geduurd, was ze zich weer net zo tot hem aangetrokken gaan voelen als vroeger.
O, wat zat ze in de problemen.
Gejaagd ademend probeerde ze zich te concentreren op zijn ernstige gezicht, dat zich enkele centimeters boven het hare bevond. Ze staarde naar de geprononceerde gelaatstrekken die ze zo goed kende, naar zijn krachtige kin, zijn volle lippen en de neus die ooit gebroken was geweest. Maar ze durfde hem niet in de blauwe ogen te kijken omdat ze bang was dat ze zijn gedachten zou zien, of hij de hare.
Toen haalde ze diep adem, vermande zich en forceerde een glimlach. ‘Je had me kunnen waarschuwen,’ zei ze in een poging tot misplaatste luchtigheid.
Er verstreek een seconde. En nog een. Toen er een krankzinnig gevoel van wanhoop in haar opwelde, sloot ze haar ogen. Ze wilde meer. Wilde het soort vrouw zijn die een man als Nate mee naar huis nam. Maar hij had het al een keer gezegd. Ze was het brave meisje.
Toen hij haar kin tussen wijsvinger en duim nam, keek ze hem aan. Haar adem stokte. Uit zijn ogen straalde onverbloemde begeerte, en spanning maakte de groeven om zijn mond dieper.
‘Waarschuwen? Nee.’ Zijn lage, serieuze stem was niet die van de joviale Nate die ze zo goed kende. Nadat hij haar even nadenkend had aangekeken, gingen zijn mondhoeken langzaam omhoog. ‘Ik geloof niet dat ik dat had gekund.’
Verdorie, dit was Payton Liss die zich met haar armen om zijn nek kreunend had overgegeven aan zijn kus, een geluid dat een en al seks en verlangen was en een zeer slechte uitwerking op zijn verbeelding had. Brandts kleine zusje wier volwassen rondingen tegen zijn lichaam brandden en zijn bloed in vloeibaar vuur veranderden. Miss Verboden Terrein in eigen persoon, die hem met die verleidelijke lippen van haar uitnodigde verder te gaan. En dat wilde hij.
Er moesten talloze redenen zijn waarom het een slecht idee was om toe te geven aan zijn verlangen. Alleen kon hij er niet één bedenken. Het enige wat hij plotseling heel helder zag, was dat Payton Liss in zijn bed thuishoorde.
Opeens leek het geluid van de muziek van veel verder weg te komen. Toen hij over zijn schouder keek, zag hij dat de deur naar de balzaal weer dicht was. Of iemand Payton had herkend, wist hij niet, maar de mensen in de zaal hadden iemand in een opvallende jurk gezien. Wat genoeg was voor vandaag.
Vastberaden richtte hij zijn aandacht weer op de onverwachte verlokking in zijn armen. Toen hij met zijn duim over haar onderlip streek, reageerde ze met een huivering die hem zeer tevreden stemde.
Hij verlangde naar haar. Ongekend hevig. En ze keek hem aan met ogen die om één ding vroegen. Méér.