'Hij komt er wel uit,' verzekerde Tom haar, terwijl ze het appartement verlieten en een taxi naar het restaurant namen. Het was in de binnenstad en erg chic. Iedereen kende Tom, en hij stelde haar voor aan een stuk of vijf mensen die even bij hun tafeltje bleven staan. De ober gaf hun alle aandacht. Het was leuk om met hem uit te zijn. Iedereen kende hem van tv en hij werd alom bewonderd en gerespecteerd.
Tijdens het eten vertelde Annie hem over de huizen waar ze op dit moment aan werkte, en hij vertelde haar alles over China. Voor het eerst praatte Annie over iets anders dan de kinderen. Ze had het gevoel dat ze met hem op een echte date was. En toen hij haar naar huis bracht, liep hij met haar mee naar de deur, en zij nodigde hem uit om nog iets te komen drinken. Hij keek haar spijtig aan en onderdrukte een geeuw. Hij zei dat hij een geweldige avond had gehad, maar het tijdverschil begon hem parten te spelen en hij was bang dat hij in slaap zou vallen.
'Laten we dit gauw nog eens doen,' zei hij.
Dat leek haar ook een goed idee. 'Ik heb het heerlijk gehad,' zei ze, toen ze hem bedankte.
Hij glimlachte en gaf haar een kus op de wang. 'Ik ook. Volgende week bel ik je op, tenzij ze me weer naar het andere eind van de wereld sturen.' Hij had verteld dat hij binnenkort naar Londen moest. Het leek haar erg leuk.
Tom liet haar achter bij de deur van haar appartement en keek haar na terwijl ze naar binnen ging. Toen ze de huiskamer in kwam, zaten Paul en Kate op de bank naar een dvd te kijken. Het viel Annie op dat ze geheimzinnig deden toen ze binnenkwam. Ze vroeg zich af wat ze in hun schild voerden en veronderstelde dat ze in Kates kamer hadden gevrijd terwijl ze weg was. Kate had nooit aan Annie gevraagd of Paul mocht blijven slapen, omdat Paul zich daar niet prettig bij voelde en ze geen van beiden wisten hoe Annie erop zou reageren. Geen van Kates vriendjes was tot nog toe blijven slapen. Bij Liz en Ted was dat ook nooit voorgekomen. En Paul was erg terughoudend.
Annie genoot nog na van haar avond met Tom toen ze naar haar eigen kamer liep en voorzichtig haar nieuwe kleren uittrok. Ze waren een groot succes geweest. Het was een heel nieuwe look voor haar. En Liz had beloofd dat ze nog wat andere dingen voor haar zou uitzoeken om naar toekomstige afspraakjes met Tom aan te trekken.
Annie had nog steeds een glimlach op haar gezicht toen ze de volgende dag de zondagskrant zat te lezen. Ze zat aan Tom te denken toen Kate binnen kwam lopen. Ze rommelde een poosje in de keuken, maar toen kwam ze aan de keukentafel zitten en keek haar tante aan.
'Ik heb je iets te vertellen,' zei ze rustig, en Annie keek haar geschrokken aan.
'O, god, je bent zwanger...' zei ze, maar Kate schudde haar hoofd.
'Nee, dat is het niet.'
'Godzijdank,' zei Annie opgelucht. Ze was daar nog niet aan toe.
'Ik ga op reis met Paul,' zei Kate vastbesloten. Ze zette zich schrap voor wat er ging komen. 'We hebben het er al een tijdje over.'
'Waar gaan jullie naartoe?' vroeg Annie belangstellend. Ze was niet geschokt dat ze samen weg wilden. Ze waren er oud genoeg voor.
'We gaan naar Teheran,' zei Kate, terwijl ze Annie recht aankeek. Er viel een oorverdovende stilte in de keuken.
'Nee, dat ga je niet doen,' zei Annie, zonder een moment te aarzelen.
'Ja, dat doe ik wel.'
'Daar is geen sprake van. Ik vind het niet goed. Het kan daar gevaarlijk voor je zijn, en het is te ver weg. Dit gaat niet gebeuren,' zei Annie resoluut. 'Ik vind het prima dat je met hem op reis gaat, maar niet naar een land waar je in de problemen kunt komen.'
'We gaan. We kunnen bij zijn oom en tante logeren. Ik heb al geïnformeerd hoe het zit met de visa. Ik kan er binnen een paar weken een in huis hebben en ik heb het al aangevraagd. Ik ga de reis betalen van het geld dat ik verdien in de tattooshop.' Ze hadden het al helemaal uitgestippeld en hun plannen gemaakt. Annie was geschokt door Kates botte aankondiging van de reis, als een voldongen feit. Ze vroeg haar tante niet om toestemming. En Annie raakte helemaal in paniek bij het idee.
'Dit is een krankzinnige onderneming,' zei ze bezorgd.
'Nee, dat is het niet,' zei Kate koppig. 'Paul is daar in geen jaren terug geweest. Het zal voor ons allebei interessant zijn.'
'Het is niet "interessant" om naar een land te reizen waar je als Amerikaan in de problemen kunt komen. Het is dom om zoiets te doen als het niet echt nodig is. Het is gewoon onverstandig. Waarom kiezen jullie geen eenvoudige bestemming, waar jullie allebei plezier aan beleven?' Annie deed wanhopig haar best om haar te overtuigen.
'Paul laat echt niet toe dat er iets met me gebeurt. En zijn familie zorgt voor ons. Hij wil zijn neven en nichten zien, en ik wil ze ook graag ontmoeten.'
Annie keek haar hoofdschuddend aan en liet toen haar hoofd in haar handen zakken. 'Kate, dit is een verschrikkelijk slecht idee.'
'Nee, dat is het niet. We houden van elkaar, en ik wil het land zien waar hij is geboren. Ik wil zijn familie daar ontmoeten.' Ze had een vreemd romantisch idee om samen met hem het land te bezoeken waar zijn wortels lagen, en Annie maakte zich grote zorgen om haar. Kate zou daar uit pure onwetendheid iemand kunnen beledigen en in de problemen kunnen komen.