14
Annie hoefde Ted deze keer niet te bellen. Hij belde haar de volgende ochtend zelf op en vroeg of ze die dag met hem wilde gaan lunchen. Hij had de vorige avond bij Pattie doorgebracht, dus toen had hij haar niet gebeld. Het was hem niet gelukt. De kinderen waren die avond naar hun vader vertrokken, en Pattie had hem weer met zelfmoord gedreigd. En daarna had ze de liefde met hem bedreven als nooit tevoren. De seks werd steeds beter, maar het was zo intens en uitzinnig dat het hem soms beangstigde. Het middel waarmee ze hem aan zich bond was seks. Het was verslavend, maar het dreigement waarmee ze de vorige avond was gekomen, had hem wakker geschud. Hij wilde haar dood niet op zijn geweten hebben. En het leek erop dat ze het meende. Ze had het meerdere keren gezegd.
Ted zag er somber uit toen hij Annie ontmoette bij Bread, een gelegenheid waarvan ze wist dat hij er graag kwam. En toen Annie hem aan zag komen lopen, had ze met hem te doen. Hij hoefde niets te zeggen. Ze zag dat de situatie hem ver boven het hoofd was gegroeid, en hij wist dat ook, of hij dat toegaf of niet. Annie maakte zich grote zorgen om hem.
Om het ijs te breken praatten ze eerst wat over school en over haar enkel, maar toen kwam Annie ter zake.
'Hoe ver gaat je relatie met deze vrouw? En wat wil ze van je? Ze loopt volgens mij al tegen de veertig en jij bent nog ontzettend jong.' Hij had wel verwacht dat ze dat zou zeggen.
'Ze is zesendertig. Het is kort na Thanksgiving gebeurd. Ze doceert contractenrecht, en ik had een slecht cijfer gehaald voor een tentamen. Ze bood me aan bij haar thuis te komen, zodat ze me kon helpen, en voor ik het wist lag ik met haar in bed. Daarna ben ik niet meer weg geweest.' Hij was even eerlijk als altijd. Hij had het niet over liefde. 'Maar ik kreeg wel tienen voor mijn contractenrecht,' zei hij met een scheef lachje. Hij probeerde de situatie van de luchtige kant te bekijken. En hij zei er niet bij dat hij voor zijn andere vakken alleen maar magere voldoendes haalde. Het lukte hem niet om naast Pattie voldoende tijd aan zijn studie te besteden.
'Is dit serieus? Hou je van haar?' Annie keek hem aandachtig aan. Ze kreeg niet de indruk dat het zo was. Hij zag er eerder bezorgd uit.
'Ik weet het niet,' zei hij eerlijk. En toen vertelde hij Annie dat Pattie hem de vorige avond had gedreigd zelfmoord te plegen als hij ooit bij haar weg zou gaan. Hij had het haar niet willen vertellen, maar Pattie had hem diep geschokt en hij vertrouwde op het advies van zijn tante. Ze was een verstandige vrouw en ze stond altijd voor hem klaar. Pattie was nieuw voor hem en maakte een labiele indruk.
'Wat afschuwelijk om zoiets tegen je te zeggen. Ze kan je niet vasthouden met angst en schuldgevoel. Dat is chantage, niet liefde,' zei Annie verontwaardigd.
'Ze wil me niet kwijt. Ik denk dat ze al te veel heeft meegemaakt, met de echtscheiding.' Ted probeerde het te begrijpen.
'Heel veel mensen zijn gescheiden, Ted. Die gaan niet allemaal met zelfmoord dreigen als hun nieuwe relatie niet werkt. Dit is ziek.'
'Ik weet het.' Hij keek ontredderd. Ze wilde hem niet bekritiseren vanwege de puinhoop waarin hij terecht was gekomen, want hij was al genoeg uit zijn doen, en met reden.
'Hoe kan ik je helpen?' vroeg Annie rustig. 'Misschien is het goed om wat afstand van haar te nemen, voor dit nog erger wordt en ze nog afhankelijker van je wordt dan ze al is. Weten de kinderen hiervan?' Ted schudde zijn hoofd.
'Het zijn lieve kinderen en ik mag ze graag. Als ik daar blijf slapen, zijn ze altijd bij hun vader. Ze hebben gezamenlijk gezag. En hij is best een goede vader. Ik wil graag bij haar zijn, Annie. Ik zou alleen willen dat het niet zo intens was.'
'Misschien weet ze geen andere manier. Dat soort mensen beangstigt mij ook. Probeer een beetje afstand van haar te nemen. In je eigen belang. Zeg tegen haar dat je dat nodig hebt.'
'Als ik dat zeg, wordt ze gek.' Annie wist niet wat ze verder nog tegen hem moest zeggen. Ze had zelf nog nooit met zo'n labiel persoon te maken gehad, en ze vond het triest dat Ted er zo diep in betrokken was geraakt. Ze had sterk het gevoel dat Pattie hem erin had gemanipuleerd en precies wist waar ze mee bezig was. Hij was jong en naïef, en dat wist ze.
Gedurende de rest van de lunch praatten ze verder over de relatie, en Ted voelde zich een beetje beter toen hij terugging naar zijn eigen appartement, in plaats van dat van Pattie. Annie had hem goed advies gegeven. Hij belde Pattie op en zei dat hij die nacht in zijn eigen appartement sliep. Hij vertelde haar dat hij nog wat dingen moest doen, en een paar werkstukken moest afmaken. Annie had hem de moed gegeven om dat te doen.
'Je hebt een ander, hè?' zei Pattie beschuldigend door de telefoon en de moed zonk hem in de schoenen.
'Natuurlijk niet. Ik heb hier alleen een paar dingen te doen.'
'Is het je tante? Is dat het? Wat heeft ze gedaan? Heeft ze je geld geboden om bij me weg te blijven?' Ze klonk wanhopig en bijna hysterisch. Ze had in korte tijd zijn hele leven overgenomen. Hij was haar gewillige slaaf geworden, en hij voelde zich in het nauw gedreven door haar dreigementen en beschuldigingen.