Terwijl hij haar teder aankeek, gaf ze hem zijn cadeautje. Hij haalde het papier eraf en voelde zich niet op zijn gemak toen er een sieradendoosje voor de dag kwam. Hij hapte naar adem toen hij het opendeed. Er zat een prachtig oud gouden herenhorloge in, helemaal niet iets wat hij zou dragen. Hij had het duikershorloge van Cartier om dat hij van zijn zus had gekregen en dat veel meer bij zijn leeftijd paste. En hij vond het ook een onplezierig idee dat Patties cadeautje zo duur was.
'Vind je het mooi?' vroeg ze hoopvol. 'Het is van mijn vader geweest.'
'Het is prachtig,' zei hij rustig, terwijl hij het doosje weer dichtdeed, zonder het horloge om te doen. 'Maar ik kan het niet aannemen. Dit is een ontzettend groot cadeau, en het horloge is van je vader geweest. Je kunt dat niet zomaar weggeven aan iemand zoals ik.'
'Waarom niet? Hoe bedoel je?' Ze keek gekwetst.
'Je kent me nauwelijks. Stel je voor dat het uit raakt? Dan wil je niet dat ik er met het horloge van je vader vandoor ga. Je moet het voor Justin bewaren, voor later.' Net zoals het horloge van zijn vader op hem wachtte. Hij had het nog nooit gedragen. Annie bewaarde het voor hem in een kluis.
'Nou, dan maak je het toch niét uit?' zei Pattie, met een zielig stemmetje. 'Ik wil het aan je geven, Ted.'
'Nu nog niet,' zei hij zacht, en hij legde haar het zwijgen op met een kus. Een ogenblik later gebeurde het voorspelbare. Hun kleren belandden op een hoop op de grond, en de spanning van de afgelopen twee dagen vond een uitweg. Hun passie overviel hen beiden en ze klampten zich met een onverzadigbare hartstocht hijgend aan elkaar vast, eerst op de bank en later in haar bed. Hij kon niet genoeg van haar krijgen, en zij leek op een bijna wanhopige manier de liefde met hem te bedrijven, alsof ze hem in zijn geheel wilde verzwelgen en deel van hem wilde worden.
Het was tien uur toen Mrs. Pacheco opbelde en vroeg of ze de kinderen kon komen brengen. Ze wilde naar bed. Ze waren helemaal de tijd vergeten, en Ted was nog niet weg. Ze kleedden zich snel aan en een paar minuten later belden Jessica en Justin aan. Ted gaf ze hun cadeautjes zodra ze binnenkwamen. Ze waren blij met de spelletjes, en Pattie zag er weer vrolijk en ontspannen uit. De afgelopen paar uur hadden haar ervan overtuigd dat Ted nog steeds aan haar verslaafd was. Ze was doodsbang geweest dat ze hem kwijt zou zijn en had hem een ellendig gevoel bezorgd door hem te straffen voor het feit dat hij naar huis ging.
'Ik moet gaan,' fluisterde hij tegen haar, en ze schudde haar hoofd. Ze wilde dat hij bleef, maar haar kinderen waren er weer, en hij wilde geen gekke dingen doen terwijl zij thuis waren. In plaats daarvan wenste hij hun alle drie een goede nacht, gaf Pattie een zoen, deed zijn jas aan en haastte zich de trap af naar beneden. Hij wilde naar huis. Hij wist niet waarom, maar deze avond had hem verdrietig gemaakt. Ze leek zo wanhopig, en het horloge van haar vader was een te groot cadeau geweest. Het had hem niet ontroerd, maar beangstigd. Hij had het gouden horloge op de toilettafel in haar slaapkamer achtergelaten. Ze waren niet getrouwd of verloofd, hij wist nog niet eens of hij echt van haar hield. Hij vond haar leuk, hij vond het fijn om bij haar te zijn en de seks was fantastisch, maar hij wilde niet haar gevangene zijn. En daar leek het soms op. Hij haalde diep adem terwijl hij in een taxi stapte. Ze was sexy geweest als nooit tevoren, maar in de maand dat ze met elkaar omgingen, was dit de eerste keer dat hij opgelucht was om weg te gaan. Hij wist niet precies waarom, maar plotseling had hij het gevoel dat Pattie hem verstikte.
Toen hij thuiskwam, lagen de anderen al in bed. Het was een lange dag geweest. Toen Ted wegging, hadden ze naar een film zitten kijken. Later hadden Kate en Annie samen scrabble gespeeld terwijl Liz de laatste spullen voor Parijs inpakte, en daarna waren ze gaan slapen.
Ted liep op zijn tenen het huis binnen. Annie had de kerstboom voor hem aan gelaten. Hij ging op de bank zitten om ernaar te kijken, terwijl hij nadacht over de afgelopen uren. Het was zo opwindend en intens om bij Pattie te zijn, maar de brandende hitte van haar hartstocht verschroeide hem soms. Het enige wat hij nu wist was dat het een goed gevoel was om thuis te zijn, in het appartement waarin hij was opgegroeid, bij de mensen van wie hij hield. Pattie was als een wilde fantasie, waar hij niet genoeg van kon krijgen. Maar dit was echt.
Hij zat in de woonkamer en voelde zich weer een kind terwijl hij glimlachend naar de kerstboom keek. Hij was blij om thuis te zijn.
8
De dag na kerst sliep Ted tot een uur of twaalf uit. Lizzie was om tien uur vertrokken voor haar vlucht van één uur naar Parijs, en Annie zat te werken. Ze was net een paar tekeningen voor Jim Watsons appartement aan het maken, toen Kate binnenkwam en vroeg of een vriend die avond pizza kon komen eten. Ze dacht er altijd aan om eerst aan Annie te vragen of ze mensen kon uitnodigen, en Annie vond het fijn als ze leuke dingen deed met haar vrienden. Ze waren bij haar altijd van harte welkom.