Na de maaltijd ging hij een poosje football kijken, en daarna stond hij op en zei vaag dat hij nog even naar vrienden ging. Hij wachtte af of er iemand bezwaar zou maken, maar toen dat niet het geval was, liep hij naar zijn kamer om de ingepakte cadeautjes voor Patties kinderen op te halen. Hij had voor allebei een spelletje gekocht. Hij wist niet precies wat kinderen van hun leeftijd leuk vonden. Hij had Pattie haar cadeautje al gegeven, voor het geval het hem niet zou lukken om met Kerstmis naar haar toe te komen.
Hij trok zijn jas aan en bukte om een kus te geven aan Annie, die met Kate en Liz zat te kletsen. Hij keek ernstig. Hij had de cadeautjes voor Jessica en Justin bij de voordeur laten staan, om er niet de aandacht op te vestigen.
'Ik ben over een paar uurtjes terug,' beloofde hij. Hij greep zijn autosleutels van het tafeltje in de hal, pakte de cadeautjes voor Patties kinderen en vertrok.
'Zit hem iets dwars?' vroeg Liz aan de anderen. Kate zei dat ze er geen idee van had. Hij had niets tegen haar gezegd, maar ze had hem in zijn kamer wel druk horen redetwisten door de telefoon.
'Volgens mij is het een meisje,' zei Annie rustig. 'Maar hij zegt er niets over.'
'Dat doet hij nooit,' merkte Liz op, maar ze waren het er allemaal over eens dat hij deze keer zwijgzamer was dan anders.
'Als het serieus wordt, komt ze vanzelf wel een keer op de proppen. Misschien ziet ze er raar uit, of is ze een beetje vreemd of zo,' suggereerde Kate.
'Ja, misschien zit ze wel onder de piercings en de tattoos,' zei Liz plagend tegen haar, en ze schoten allemaal in de lach. Wat Ted ook uitspookte, ze gingen er terecht van uit dat hij het hun zou vertellen als hij eraan toe was. Voorlopig was het nog een mysterie, dat wilde hij zo. En Annie respecteerde hen allemaal te veel om te proberen het uit hem los te peuteren.
Ted rende zo snel hij kon de trappen naar Patties appartement op. Hij had beloofd dat hij er om vijf uur zou zijn, en het liep al tegen zessen. Maar het was hem niet gelukt om eerder weg te gaan. Hij wilde met kerst niet zomaar het huis uit rennen. Hun tradities waren voor hen allemaal belangrijk, ook voor hem.
Hij belde aan en het duurde een poosje voor ze opendeed. Ted was bang dat ze hem niet binnen wilde laten. Ze had gezegd dat ze thuis zou zijn. Plotseling voelde hij zich net een klein jongetje dat stout was geweest. Het was een gevoel dat hij nauwelijks kende. Hij was altijd een welopgevoed kind geweest met een sterk verantwoordelijkheidsgevoel. Annie was zelden boos op hem geweest, en als het eens zo was, vertelde ze hem kort en duidelijk waar het op stond en was het over. Ze zeurde niet eindeloos door, bleef niet lang boos en probeerde nooit op een indirecte manier haar frustraties op hen bot te vieren. Het leek erop dat Pattie hem wilde straffen omdat hij Kerstmis met zijn familie had doorgebracht. Uiteindelijk deed ze met een lijdzaam gezicht de deur voor hem open. Het was duidelijk dat ze had gehuild, en zodra hij de kamer binnenkwam, barstte ze opnieuw in tranen uit en wierp zich in zijn armen. Ted was met stomheid geslagen.
'Hoe heb je me vandaag alleen kunnen laten?' zei ze beschuldigend. Ted keek zoekend om zich heen, maar hij zag haar kinderen nergens.
'Waar zijn Jessica en Justin?' vroeg hij verbijsterd.
'Ik heb ze met Mrs. Pacheco naar de bioscoop gestuurd. Ik wilde met jou alleen zijn als je kwam.'
'Ik heb een paar kleinigheidjes voor ze meegebracht,' zei hij, terwijl hij de cadeautjes op tafel zette. 'En ik heb je niet alleen laten zitten, Pattie. Jij was bij je kinderen, en ik was bij mijn familie. Ik kon ze niet zomaar in de steek laten.' Hij klonk rustig en redelijk, maar haar hysterische reactie en veeleisende gedrag verontrustten hem. Hun relatie was nog te jong om zoveel van hem te verwachten.
'Dus toen heb je mij maar in de steek gelaten,' zei ze zacht.
'Ik heb je niet in de steek gelaten,' verbeterde hij haar vastbesloten. 'Bovendien kennen we elkaar pas vier weken.'
'Ik hou van je, Ted.' Hij had het overtuigender gevonden als ze dat niet al in de eerste nacht tegen hem had gezegd. Voor hem was liefde iets wat langzaam moest groeien, niet iets wat in één nacht tot volle bloei kwam. Hij begon steeds meer aan haar gehecht te raken, maar hij wilde zich er nog steeds van overtuigen dat het liefde was, en niet alleen fantastische seks.
Hij vond het fijn te zien dat ze de trui droeg die hij haar had gegeven, hoewel ze niet bijzonder blij was geweest met zijn cadeau en liever iets anders van hem had gehad. Ze vergat dat hij pas vierentwintig was en nog studeerde. Een kasjmier trui was voor hem een groot cadeau. Annie was verrukt geweest van de kasjmier sjaal die hij in dezelfde winkel had gekocht. Maar Pattie had duidelijk gemaakt dat ze een ring wilde. Het idee alleen al had hem verbijsterd. Zoiets gaf je niet na vier weken. Ze liep hem veel te hard van stapel en hij voelde zich er ongemakkelijk bij. Zelfs voor een man van haar eigen leeftijd zou dit te snel zijn.