'Ze zijn schitterend, Kate,' zei Ted, terwijl hij ze van dichtbij bekeek. Ze waren onberispelijk, maar ze hadden ook de zachtheid van een schilderij, en zagen er niet uit alsof ze van een foto waren gemaakt. Ze had ze uit haar hoofd geschilderd, en hij wist dat zijn tante ze stuk voor stuk prachtig zou vinden. 'Ze zijn echt fantastisch!'
'Ik hoop dat ze ze mooi vindt,' zei Kate bescheiden en ze stopte ze voorzichtig terug in haar map. Ze zou ze die avond inpakken, en Annie aanbieden om ze later voor haar te laten inlijsten. 'En wat heb jij de laatste tijd uitgespookt?' vroeg Kate terloops, toen ze de schilderijen had opgeborgen en zich naast Ted op de bank hadden laten vallen. Annie had een kerstboom voor ze opgezet, met al hun favoriete kerstversieringen erin. Ze was er het afgelopen weekend een hele dag en avond mee bezig geweest.
'Niet veel. Scripties schrijven en tentamens doen, meer niet.' Kate keek hem aan en wist dat hij loog. Er was iets aan de hand, maar hij wilde het niet vertellen. Haar vrouwelijke intuïtie vertelde haar dat het een vrouw was. Ze popelde om het aan Liz en Annie te vertellen. Ze hadden al vastgesteld dat hij hen sinds Thanksgiving nauwelijks had gebeld.
'En jij?' vroeg Ted, om de aandacht van zichzelf af te leiden. 'Nieuwe piercings, nieuwe tattoos, nieuwe mannen?'
'Misschien wel,' zei Kate raadselachtig. Zij had ook zo haar geheimen.
'O?' Hij keek haar geïnteresseerd aan. 'Welke van de drie?'
'Misschien wel alle drie,' zei ze lachend. Daarna zette Ted de tv aan en ze zaten naar Miracle on 34th Street te kijken toen Annie thuiskwam. Ze had haar aktetas bij zich en twee tassen vol met boodschappen die ze die ochtend was vergeten te bestellen. Ze hadden op kerstavond altijd een eenvoudige maaltijd en met Kerstmis braadde ze een kalkoen, net als met Thanksgiving. Ze had een keer gans geprobeerd, en dat was afgrijselijk, dus nu hielden ze het bij het beproefde recept.
Ted stond op en droeg de twee tassen voor haar naar de keuken terwijl Kate haar tante een zoen gaf. Annie zag er afgepeigerd uit. Ze was een uur daarvoor op een van haar bouwplaatsen geweest om een probleem op te lossen tussen de aannemer en haar klanten. Ze had de rol met bouwtekeningen nog onder haar arm en gooide die op haar bureau voor ze haar jas uittrok.
'Vrolijk kerstfeest!' riep ze, terwijl ze haar jas weglegde, en zette wat kerstmuziek op. Kate gaf haar een complimentje over de boom en Ted schonk een glas eggnog voor hen in, wat ook een familietraditie was. Annie deed er meestal een klein beetje bourbon bij, maar Kate en Ted dronken het liever puur, zoals ze het als kind altijd hadden gehad. Ze zaten geanimeerd met elkaar te praten toen Liz opgewekt het huis binnen kwam lopen, met drie boodschappentassen vol cadeautjes bij zich. Zij kocht altijd de meest extravagante cadeaus van allemaal, en iedereen was er altijd blij mee. Ze wensten elkaar vrolijke kerstdagen en nadat ze de boom hadden bewonderd en wat hadden meegezongen met de muziek, gingen ze samen eten koken. Het was een perfecte kerstavond. Liz had beloofd te blijven tot ze naar Parijs moest, en Annie vond het heerlijk om hen allemaal thuis te hebben.
Ze zaten tot bij elven te kletsen in de keuken en maakten zich daarna klaar om naar de nachtmis te gaan. Kate merkte toen ze langs Teds open slaapkamerdeur liep dat hij zat te bellen en hoorde hem een boodschap inspreken. Hij klonk alsof hij van streek was en keek bezorgd toen hij zich bij de anderen in de hal voegde. Kate had zelf toen ze haar jas ging halen ook even met iemand gebeld, maar het was een kort, vriendelijk telefoontje geweest en ze had gezegd dat ze de volgende ochtend terug zou bellen. Vanavond was een familiemoment dat voor hen allemaal erg belangrijk was.
Ze namen een taxi naar St. Patrick, waar ze ieder jaar de nachtmis bijwoonden. Alleen Annie ging ter communie, en zoals ieder jaar zagen ze dat ze twee kaarsjes aanstak voor Bill en Jane. Daarna knielde ze bij een van de kleinere altaren, boog haar hoofd en deed een gebed. Er liepen tranen over haar wangen toen ze overeind kwam. Kate schoot altijd vol als ze dit zag. Ze had er nooit naar gevraagd, maar ze wist voor wie de kaarsjes bestemd waren. Haar ouders waren niet vergeten, en Annie was na hun overlijden fantastisch geweest voor de kinderen die ze hadden achtergelaten. Ted omhelsde Annie even toen ze de kerkbank weer in schoof en Kate pakte zachtjes haar hand vast. Liz zag er zoals altijd ongelofelijk chic uit, met een grote witte hoed van vossenbont, een elegante zwarte jas en hoge zwartleren laarzen. Ze deed Annie zo sterk denken aan Jane op die leeftijd. Ze was modieuzer gekleed, maar haar gezicht leek sprekend op dat van haar moeder. Het deed Annie soms pijn in haar hart om het te zien. Ze miste haar zus nog steeds.
Aan het eind van de mis zongen ze 'Stille nacht'. Daarna liepen ze naar buiten, Fifth Avenue op, en namen een taxi naar huis. Annie maakte warme chocola met marshmallows voor hen, en daarna gingen ze naar bed. Toen ze weg waren, vulde Annie hun kerstsokken met attente cadeautjes en schreef er namens de Kerstman grappige briefjes bij, waarin ze hen eraan herinnerde dat ze hun kamer netjes moesten opruimen en zich goed achter hun oren moesten wassen. Voor Kate schreef ze er nog bij dat de Kerstman volgend jaar een kool in haar sok zou stoppen als ze er nog meer tattoos bij kreeg. Daarna ging ze naar bed, dankbaar dat de mensen van wie ze op de wereld het meeste hield, lekker in hun kamers lagen te slapen. Het was voor haar de fijnste avond van het hele jaar. Beter dan dit zou het nooit worden.