'En wat moet ik nou doen?' vroeg Pattie klagelijk, toen hij op kerstavond bij haar langskwam. Ze had het hele afgelopen uur zitten huilen omdat hij haar in de steek liet. 'Wat verwacht je van me? Dat ik hier in mijn eentje ga zitten, met mijn kinderen?'
'Wat zou je normaal doen, als we elkaar niet hadden ontmoet? Wat heb je vorig jaar gedaan?'
'De kinderen waren toen bij Hank, en ik heb mezelf in slaap gehuild.' Ted keek ontdaan, maar hij kon onmogelijk de kerstdagen bij haar doorbrengen. In ieder geval zou haar ex dit jaar de kinderen niet komen ophalen, dus hij wist dat ze niet alleen zou zijn.
'Ik zal mijn best doen om de dag na kerst langs te komen, of anders 's avonds met Kerstmis.'
'En vanavond laat dan?' vroeg Pattie, terwijl ze de tranen uit haar ogen depte.
'Dan kan ik niet. Ik heb het je al verteld: we eten vanavond thuis en daarna gaan we naar de nachtmis.'
'Wat roerend. En wat onchristelijk om de vrouw van wie je houdt alleen thuis te laten zitten.'
'Jessica en Justin zijn bij je,' zei hij vriendelijk. 'En ik kan er niets aan doen. Mijn tante zou het niet begrijpen als ik vanavond weg zou gaan. Het is onze traditie.' Ze gaf hem het gevoel dat hij een harteloze hork was.
'Je klinkt als een kind van twaalf,' klaagde Pattie, en ze keek teleurgesteld toen hij haar een prachtige witte kasjmier trui gaf, die hem een fortuin had gekost. Ze zei het niet met zoveel woorden, maar het was duidelijk dat ze had gehoopt dat hij haar een ring zou geven. Ze had het er dagen over gehad en overduidelijke hints gegeven in die richting, maar Ted vond het nog te vroeg. Ze gingen pas vier weken met elkaar om, en hoeveel ze volgens Pattie ook van elkaar hielden, voor Ted was het allemaal nog erg nieuw. Er zou later nog genoeg gelegenheid zijn om haar een ring te geven. Hij was nog lang geen zesendertig, zoals zij, en dit was pas de tweede serieuze relatie van zijn leven.
Het compromis waar ze ten slotte op uitkwamen was dat hij zou proberen om 's avonds met Kerstmis een poosje langs te komen. Wel waarschuwde hij haar dat hij niet kon blijven slapen, of haar kinderen thuis waren of niet. Pattie had het erover gehad dat ze Mrs. Pacheco geld zou kunnen geven om de kinderen bij haar te laten slapen als hij langskwam, maar hij zei dat hij na een paar uur weer weg moest. Als hij dat niet deed, zou Annie wantrouwen krijgen en vragen waar hij mee bezig was.
'Misschien wordt het tijd dat je volwassen wordt,' zei Pattie hatelijk. 'Je neukt als een man, dus misschien moet je je dan ook als een man gedragen.' Haar woorden kwetsten hem en ze keek nors toen hij haar gedag kuste en wegging. Ze zei dat ze hem zijn cadeau zou geven als hij met Kerstmis terugkwam. Er was een scherpe klank in haar stem toen ze dit zei.
Ted nam een taxi naar Annies appartement. Kate was er al toen hij daar aankwam, en ze keek haar broer oplettend aan toen hij naar binnen stapte.
'Wauw, wat kijk jij chagrijnig, wat is er aan de hand? Je bent niet erg in de kerststemming, zo te zien. Wat heb jij voor Annie gekocht?'
'Een kasjmier sjaal en een bouwhelm met een gave print. Erg leuk, ik denk dat ze er wel blij mee zal zijn.' Hij had geen antwoord gegeven op de vraag wat er met hem aan de hand was. Hij was nijdig om wat Pattie had gezegd toen ze hoorde dat hij kerstavond niet met haar kon doorbrengen. Ze wilde niet begrijpen dat hij dat gewoon niet kon maken. Hij vond het vervelend om boos uit elkaar te gaan, maar ze had nog steeds staan mokken en had erg koel gedaan toen hij wegging. Het had hem diep geraakt, vooral toen ze had gezegd dat hij zich moest gedragen als een man. 'Ik ben trouwens niet chagrijnig. Ik had alleen ruzie met een van mijn huisgenoten voor ik hiernaartoe kwam. Hij is een eikel.'
Kate zei niets, maar ze had het vreemde gevoel dat hem iets anders dwarszat. 'Annie zal erg blij zijn met de helm, en die sjaal klinkt ook goed.' Ze glimlachte liefdevol naar haar broer.
'Wat heb jij voor haar gekocht?' Ze voelden zich weer net als toen ze klein waren en samen hun cadeautjes voor haar inpakten.
'Ik heb niets voor haar gekocht,' zei Kate met een ernstig gezicht.
'O nee?' Ted keek stomverbaasd. Dat was niets voor haar. Kate was altijd erg gul voor hen allemaal, ook al had ze niet veel geld te besteden. Ze was altijd erg creatief in haar aankopen.
'Ik heb iets voor haar gemaakt,' zei ze, en Ted glimlachte. Hij dacht terug aan vroeger, toen hij voor Annie een houten tafel in elkaar had geknutseld, en Lizzie een trui voor haar had gebreid, met gigantisch lange mouwen. Annie had de trui met kerst gedragen, net als de macaronikettingen en alle andere dingen die ze voor haar maakten.
Kate pakte haar map erbij en haalde voorzichtig drie grote aquarellen voor de dag. Ze draaide ze een voor een om en Ted hield verrast zijn adem in. Soms vergat hij bijna hoe getalenteerd zijn jongere zusje was, net als hun moeder. Ze had van hen alle drie een prachtig portret gemaakt, om aan Annie te geven. De gelijkenis was perfect, zelfs van het zelfportret dat ze had gemaakt.