'Het is mijn lievelingspon,' legde het meisje uit. Toen volgde ze haar moeder en Ted naar de huiskamer, waar Justin over de bank rende en met een harde dreun op de grond sprong.
'Oké, zo is het genoeg. Ted en ik moeten wat studeren, en het kan me niet schelen hoeveel cakejes je op hebt, maar het is nu tijd om te gaan slapen.' Ze hadden al een uur in bed moeten liggen en de huiskamer lag bezaaid met speelgoed. Het was een klein appartement. Er waren twee slaapkamers, een woonkamer en een keuken, en Pattie zei dat ze het huurde. Het huisvestingskantoor van de universiteit had het voor haar gevonden, en ze was dankbaar dat ze het had. Ze vertelde dat haar oppas beneden woonde, en dat het sinds de echtscheiding op deze manier prima was geregeld. Daarna ging ze de kinderen naar bed brengen en ze beloofde dat ze binnen vijf minuten terug zou zijn. Uiteindelijk duurde het een halfuur, maar in die tijd las Ted zijn boek over contractenrecht door en maakte een lijst met vragen voor haar.
Tegen de tijd dat hij zijn lijst klaar had, kwam Pattie weer binnen. Haar haar viel in zachte krullen om haar gezicht, en ze had rode wangen van het spelen met de kinderen. 'Soms willen ze gewoon niet naar bed,' legde ze uit. 'Ze zijn met Thanksgiving bij hun vader geweest. We hebben het gezamenlijk ouderlijk gezag, en bij hem zijn er geen regels, dus als ze hier terugkomen, is het altijd een beetje een gekkenhuis. Tegen de tijd dat ze zijn gekalmeerd en zich weer enigszins gedragen, gaan ze weer naar hem toe. Echtscheiding is rot voor de kinderen,' zei ze. Ze ging naast Ted zitten en bekeek zijn lijstje. De vragen waren intelligent en zinnig, en ze had op allemaal een duidelijk antwoord. Ze gaf hem voorbeelden en bladerde door het boek en wees hem welke stukken hij erin moest stampen. Ze legde hem een paar belangrijke zaken uit en een uur later leunde Ted achterover op de bank. Hij was enorm opgelucht.
'Zoals jij het uitlegt klinkt het zo eenvoudig,' zei hij bewonderend. Ze was een goede docent en hij hield van haar stijl. Ze was een hartelijke, intelligente vrouw en voor zover hij had gezien een goede moeder. Zoals ze daar met haar benen onder zich gevouwen naast hem zat en hem glimlachend aankeek, was ze net Moeder Aarde. Ze had een weelderig, soepel lichaam. Ze legde hem uit dat ze jarenlang yoga had gedaan en dat ze daar soms privéles in gaf. Ze vertelde dat ze alles deed om de eindjes aan elkaar te knopen. Haar ex was een kunstenaar en kon zelfs geen alimentatie voor de kinderen betalen. Ze moest alles zelf doen. Ted bewonderde haar om haar openheid en moed. Ze zei niets onvriendelijks over haar ex en leek haar leven te accepteren zoals het was. En het was aardig van haar dat ze hem had geholpen. Hij had het gevoel dat hij haar iets moest geven voor de bijles, maar wist niet wat en hij wilde haar niet beledigen.
Hij wilde net opstaan om weg te gaan, toen ze hem een glas wijn aanbood. Hij aarzelde even. Hij wist niet wat hij moest doen. Op de een of andere manier gaf ze hem het gevoel dat hij een hulpeloos kind was, en hij voelde zich naast haar erg onhandig. Om haar niet voor het hoofd te stoten, accepteerde hij haar aanbod. Ze schonk hem een glas goedkope Spaanse wijn in en nam er zelf ook een.
'Het is best lekker voor de prijs,' merkte ze op, en hij knikte.
Het smaakte goed en het was leuk om daar met haar te zitten. Hij strekte zijn lange benen uit onder de koffietafel en ze streek langs hem heen terwijl ze vooroverboog om haar glas op tafel te zetten. Ze keek hem glimlachend aan. 'Je bent jong om al op Law School te zitten,' zei ze hartelijk. 'Ben je meteen na je bacheloropleiding begonnen?' Ze wisten allebei dat dat niet vaak voorkwam: de meeste rechtenstudenten werkten eerst een paar jaar voor ze aan Law School begonnen.
'Ik ben niet zo erg jong meer. Ik ben vierentwintig. Ik heb twee jaar als assistent op een advocatenkantoor gewerkt. Ik vond het er erg leuk en het heeft me ervan overtuigd dat ik Law School moest gaan doen.'
'Ik heb tijdens mijn opleiding aan Law School bij een familierechter gewerkt. Daardoor wist ik dat ik moest gaan lesgeven. Ik zou nooit dat soort verantwoordelijkheid willen... het leven van andere mensen verzieken en beslissingen over ze nemen.'
'Ik wil later officier van justitie worden,' zei Ted, half plagend, half ernstig.
'Dat is behoorlijk heftig werk. Ik ben zesendertig, en het enige wat ik later wil is gelukkig zijn en me geen zorgen hoeven maken over de huur. Dat zou fantastisch zijn,' zei ze, en ze nam nog een slok van haar wijn. Hun ogen ontmoetten elkaar boven hun glas en er smeulde iets in haar blik. Hij wist niet wat het was, maar het was betoverend, alsof zij de geheimen des levens kende en die met hem wilde delen. Toen hij haar aankeek, leek hun verschil in leeftijd als sneeuw voor de zon te verdwijnen.
Er viel een stilte en Ted wilde haar net opnieuw bedanken voor haar hulp met contractenrecht toen ze zonder iéts te zeggen naar hem toe boog, een arm om zijn hals sloeg en hem dicht tegen zich aan trok. Toen kuste ze hem, en het was alsof zijn lippen, zijn ziel en zijn lendenen in brand stonden. Hij had nog nooit zoiets gevoeld. Hij probeerde zich terug te trekken, maar merkte dat hij niet kon ophouden. Het was alsof hij onder invloed stond van een drug. Zij was de drug en hij wilde er meer van. Toen ze zich eindelijk van elkaar losmaakten, wilde hij niets liever dan doorgaan. Hij schoof zijn hand onder haar trui en raakte haar borsten aan. Ze leek het helemaal niet erg te vinden en ze liet haar hand zachtjes op zijn kruis rusten, dat opbolde onder haar aanraking. Hij had het gevoel dat hij plotseling zijn verstand kwijt was. Pattie keek hem glimlachend aan, drukte zich nog dichter tegen hem aan en kuste hem opnieuw.