Zijn lippen vertrokken in een grijns toen hij dichterbij kwam. ‘Na je vanmiddag in je rijkostuum te hebben gezien en later geheel naakt, ben ik enorm opgelucht dat je níet mijn zus bent. Het zou heel verkeerd zijn als ik een zus begeerde zoals ik jou begeer sinds onze ontmoeting in de badkamer.’
Adriana schraapte verlegen haar keel en nam nog een flinke teug van haar wijn. Even later was haar glas leeg, en toen Harrison langskwam met wijn, verwisselde ze haar lege glas voor een vol. Een paar volgende slokken schenen haar voldoende moed te geven om Colton te vragen: ‘Bent u zo’n goede kenner van naakte vrouwen geworden, milord?’
Coltons lippen trilden geamuseerd. ‘Van de vrouwen die ik gezien heb, ben jij verreweg de mooiste.’
‘Bedankt,’ zei ze sarcastisch.
‘Wat voor ervaringen je ook hebt opgedaan, te oordelen naar je geschokte gezicht, zou ik aannemen dat ik de eerste was.’
‘Ik zou er beslist niet over opscheppen als u zich zou vergissen, milord,’ antwoordde Adriana, die zich een beetje duizelig voelde.
Colton zag dat de kristallen roemer trilde in haar hand en lachend boog hij zich naar voren. ‘Het feit dat ik naakt was, heeft je toch niet aan het schrikken gemaakt?’
‘Nee, natuurlijk niet,’ antwoordde ze snel en wankelde achteruit om afstand tussen hen te scheppen. ‘Waarom zou u dat denken?’
‘Omdat je beeft, Adriana, en waarschijnlijk het ergste denkt. Geloof me, je zult verbaasd zijn hoeveel genot je kunt vinden in de armen van je echtgenoot, na hem je maagdelijkheid te hebben geschonken. Als mijn vaders wens vervuld zou worden, beloof ik je een genot zoals je je nooit hebt kunnen voorstellen.’ Hij zag dat ze weer een slok nam en boog zich weer naar haar toe. ‘Als ik eerlijk mag zijn over een ander onderwerp, Adriana, zou ik zeggen dat je bezig bent dronken te worden. Je hoeft je echt niet van streek te maken over wat je gezien hebt. De liefde bedrijven kan voor een vrouw even prettig zijn als voor een man.’
Kwaad fluisterend antwoordde ze: ‘Elke dáme zou van streek zijn als ze dit gesprek zou voeren. Het is nauwelijks een onderwerp om iemand tot rust te brengen.’
‘Ik ben bereid toe te geven dat het onderwerp op zichzelf niet erg kalmerend is voor je, maar de vereniging van onze lichamen in de rituelen van de liefde zou wonderen verrichten om je tot rust te brengen. Ik ben onmiddellijk bereid je een voorproeve te geven van hetgeen er gebeurt als twee mensen samenkomen.’ Hij haalde achteloos zijn schouders op. ‘Ik wil je graag een klein voorbeeld geven, als je dat wilt.’
‘Wilt u alstublieft óphouden?’ siste ze, en keek net bijtijds op om te zien dat hij diep in haar decolleté tuurde. ‘En schei uit met me een genoegen te willen doen. We zijn nog niet getrouwd, en gedachtig aan uw vroegere minachting voor dat idee, valt het te betwijfelen of we dat óóit zullen zijn.’
Colton grinnikte zachtjes. ‘Wie weet wat er uit onze connectie voortvloeit? Misschien vergeet ik mijn afkeer van gearrangeerde huwelijken wel en neem ik je tot vrouw, om je te bewijzen wat voor verrukkingen een getrouwd paar kan beleven.’
‘O, wat een slimme trucjes houdt u erop na, milord. U denkt dat u me kunt verleiden met uw rijkelijk gebruik van het woord huwelijk om me op die manier in bed te krijgen. Maar ik ben minder goedgelovig dan u schijnt te denken. U zult de huwelijksgelofte af moeten leggen voordat u me ooit nog naakt zult zien.’
Zijn ogen glinsterden. ‘En zou jij, schone maagd, bereid zijn die gelofte met mij uit te spreken?’
Alsof ze zijn vraag overwoog, trok ze een peinzend gezicht. ‘Mijn ouders zouden zeker blij zijn als ik dat zou doen. Tenslotte was datgene wat jouw en mijn ouders overeenkwamen, de reden waarom ze dat contract hebben getekend. Maar omdat ik me niet kan voorstellen dat u mij als vrouw zou wensen, verwacht ik niet dat zo’n huwelijk óóit zal plaatsvinden.’
‘Als ik je zwanger zou maken,’ zei hij grinnikend, ‘zou ik wel met je móeten trouwen om je reputatie te redden.’
Adriana slokte nerveus de laatste wijn naar binnen en overhandigde hem de lege roemer. ‘Wilt u zo vriendelijk zijn nog een glas wijn voor me te halen? Dit gesprek gaat te ver om sober te kunnen voeren.’
Zijn mondhoeken vertrokken geamuseerd. ‘Eerlijk gezegd, Adriana, vind ik dat je al genoeg hebt gehad, zoveel zelfs dat ik bang ben je alleen te laten, Een beetje frisse lucht zal je waarschijnlijk meer goed doen.’ Hij zette haar glas weg en pakte haar arm. ‘Kom, dan breng ik je naar buiten.’
‘Nee, dank je wel,’ antwoordde ze haastig, en slaagde erin zijn aanraking te vermijden. Ze kon zich zijn verlangen heel goed voorstellen om met haar sámen te zijn op een verscholen plekje, zonder de zegen van de huwelijksgelofte. ‘Het gaat uitstekend. Ik moet alleen even zitten… Ik denk dat ik door de hal naar de grote kamer ga en daar wacht tot het diner wordt aangekondigd.’