Zo waardig mogelijk neigde Pandora haar hoofd even naar Adriana en toen naar Colton. ‘Bedankt voor jullie gastvrijheid, voorzover je dat zo kunt noemen…’
‘Nog één ding voor je weggaat, Pandora,’ viel Colton haar in de rede. Zijn stem klonk vriendelijk, ondanks haar dreigementen.
Pandora, die al naar de deur liep, bleef prompt staan, ervan overtuigd dat hij zich bedacht had.
‘Ja, wat is er?’
‘Misschien kun je me de moeite besparen bij de acteurs van het theater waarin je optrad navraag te doen of Alice Cobble daar inderdaad gewerkt heeft en in verwachting was tijdens de laatste periode van haar tewerkstelling. Als het moet, zal ik uitleggen dat je beweert haar kind op te eisen als dat van jezelf. Ik weet zeker dat er mensen zullen zijn die maar al te graag zullen getuigen dat je onmogelijk kinderen kon krijgen en dat je op die avond in je huis, toen je zogenaamd doodging, je rol van stervende speelde.
Ik zal ook vragen of ze misschien weten welke substantie Alice Cobble gebruikte om de moedervlek na te maken op Genevieves ruggetje en het later bij te werken. Het moet een hardnekkige vlek zijn geweest, om mijn pogingen te weerstaan hem die avond te verwijderen. En omdat Alice die moedervlek nooit heeft gezien, kan ik niet anders dan aannemen dat jij kopieën hebt gemaakt van mijn eigen moedervlek. Heb je die overgetrokken terwijl ik sliep? Ik moet wel heel uitgeput zijn geweest toen je dat deed, maar ik was vaak fysiek en geestelijk zó uitgeput van het vechten, dat ik alleen maar wilde slapen. Misschien heeft je talentvolle broer de beeltenis verkleind tot een geschikte maat voor een baby en maakte hij diverse tekeningen voor Alice om te gebruiken als het kind groter werd. Jammer voor je dat die heks zó weerzinwekkend was, dat niemand hier haar om zich heen kon dulden. Zonder Alice om hem steeds opnieuw aan te brengen, was de moedervlek dan ook snel vervaagd.’
Zijn theorieën deden Pandora een ogenblik verstommen, want ze moest zich wel afvragen hoe ter wereld hij alles wat ze hadden gedaan zo precies kon beschrijven. De man was heel wat intelligenter dan zelfs zij had gedacht.
Ze staarde hem aan alsof ze geen idee had waar hij het over had. ‘Ik weet niet goed wat je bedoelt.’
‘Voordat je wist wie ik was, vertelde je me dat je geen kinderen kon krijgen, en in de jaren daarna ben je nooit zwanger geworden. Ik weet zeker dat je andere minnaars had, maar ik heb nooit iets gemerkt van een bevalling. Pas toen ik door de London Gazette tot held werd uitgeroepen ontdekte je dat ik op de nominatie stond om een markizaat te erven. Als ik eenmaal de titel van markies had, zou jij zogenaamd een kind ter wereld hebben gebracht. Heel gunstig voor jou, maar je kinderloze staat tijdens onze langdurige affaire maakt dat ik me afvraag hoe je Genie hebt kunnen krijgen. Als Alice een kind verwachtte toen ze als schoonmaakster in het theater werkte, zul je ongetwijfeld voordeel hebben gezien in het aanbieden van een goede bezoldiging in ruil voor haar baby. Misschien heb je haar zelfs een bedrag gegeven ten tijde van jullie overeenkomst, en haar een groter bedrag in het vooruitzicht gesteld als ze je een levende pasgeboren baby bezorgde. Als je plan lukte, zou je uiteindelijk rijk worden, en Alice leek beslist harteloos genoeg om met zo’n handel in zee te gaan. Natuurlijk vraag ik me heel ernstig af hoe het mogelijk is dat zo’n lelijke vrouw als Alice ooit zo’n bevallig en mooi wezentje heeft kunnen baren als Genie. Maar als haar eigen baby dood zou gaan, zou ze waarschijnlijk heel ver zijn gegaan om de baby van een andere vrouw te stelen, zodat ze het bedrag in handen zou kunnen krijgen dat jij haar beloofd had.
Dus, óf ze heeft de baby zonder meer gestolen, óf ze heeft nu en dan als vroedvrouw gewerkt om er een in handen te krijgen. Jongen of meisje, dat deed er niet toe, als het maar leefde. Alice had gemakkelijk Genies echte moeder kunnen vertellen dat haar baby gestorven was en haar eigen dode baby hebben achtergelaten.’
Hij hield zijn hoofd peinzend schuin en ging verder met hardop te denken. ‘Als ik overal bekend zou maken dat ik Alice een grote beloning zou geven als ze onomstotelijk het bewijs kon leveren van de afkomst van het meisje, denk ik dat ze daartoe bereid zou zijn. Alice lijkt me het soort vrouw om altijd iets tegen je achter de hand te houden, teneinde zeker te weten dat ze zou krijgen wat haar toekwam… Heb je weleens nagedacht over de mogelijkheid dat Alice een onweerlegbaar bewijs heeft dat je niet Genies moeder bent?’
‘Ik heb genoeg gehoord van dat idiote gewauwel van je,’ verklaarde Pandora geërgerd. ‘Ik ben in de herberg even buiten Bradford tot ik bericht van je krijg, en als ik niets hoor, zal ik de autoriteiten laten weten dat je tweemaal getrouwd bent en allebei je vrouwen in leven zijn.’