‘Dat heb ik je verteld. Ze maakte het theater schoon waar ik optrad.’
‘Dan zal ik haar daar een bezoek brengen om erachter te komen wat voor brouwsel ze heeft gebruikt op Genies billetje, ongetwijfeld op jouw verzoek, zodat ik zou denken dat de baby van mij was. Het is duidelijk dat Alice de laatste twee, drie maanden de moedervlek niet heeft kunnen bijwerken, omdat ze toen niet langer in dienst was, en dat hij daardoor is vervaagd tot wat we nu zien.’
Pandora staarde hem aan. In haar ogen lag iets paniekerigs voordat ze erin slaagde een lachje voort te brengen. ‘Ik betwijfel of Alice naar het theater is teruggegaan. Ik denk dat je haar nooit meer zult kunnen vinden.’
‘Dan zal ik naar Oxford gaan om dominee Goodfellow op te sporen,’ peinsde Colton hardop. ‘Ik heb daar vrienden. Die zullen wel weten waar zijn kerk is.’
‘De dominee is vertrokken en bevindt zich buiten onze grenzen. Ik weet niet zeker waar. In Ierland misschien.’
Colton lachte. ‘Dat komt me goed uit.’
Pandora leek onthutst door zijn antwoord. ‘Wat bedoel je?’
‘Hij kan niet als getuige van ons huwelijk optreden.’
‘O, maar er is een vergunning met jouw handtekening erop.’
‘Kun je zo’n document overleggen? Dat zal wel moeten, weet je, als je voor een magistraat de authenticiteit ervan wilt bewijzen.’
‘Nee, ik heb het nu niet, maar ik weet waar het is.’
‘Waar?’
‘Eh…’ Pandora beet op haar lip. ‘Ik weet niet zeker waar ik het precies heb opgeborgen. Waarschijnlijk in een van de koffers die ik bij een vriendin heb achtergelaten.’
‘Dominee Goodfellow zei dat hij het zou meenemen naar zijn kerk in Oxford. Als ik die kerk heb gevonden, zal ik de geestelijken daar vragen het op te zoeken, en dan zal ik de authenticiteit ervan laten vaststellen door de aartsbisschop, voor het geval het een of andere vervalsing is. Dat zal hij zeker voor me willen doen, want hij heeft de vergunning voor mijn huwelijk met Adriana getekend.’
‘Je machtige vriendjes zullen ons huwelijk onmogelijk nietig kunnen verklaren, Colton,’ zei Pandora sarcastisch. ‘Je zult het feit onder ogen moeten zien dat ons huwelijk wettig en bindend is. Het document zal dat bewijzen, en je pogingen om de geldigheid ervan te betwisten zullen vergeefs zijn.’
‘Als het jou hetzelfde is, Pandora,’ zei Colton bijna vriendelijk, ‘zal ik te werk gaan zoals mij goeddunkt. En dat maakt dat ik me afvraag waar ik met mijn onderzoek moet beginnen. Ik kan me een verhaal herinneren dat je me een paar jaar geleden hebt verteld over je broer, die zó knap was in het vervalsen van certificaten, dat hij zich kon voordoen als een geleerde uit Oxford. Een huwelijksakte vervalsen zou in vergelijking daarmee betrekkelijk eenvoudig zijn. Is je broer ook acteur? Misschien heeft hij je een dienst bewezen door de rol van dominee Goodfellow te spelen… om mij voor de gek te houden natuurlijk. Ik zal die theorie eens moeten nagaan, vooral als niemand me kan vertellen wie die dominee Goodfellow is of waar zijn kerk staat.’
Er lag een giftige blik in Pandora’s ogen. ‘Als je één woord hierover durft te zeggen buiten je eigen familie, Colton, zul je jezelf in ongenade zien vallen. Het zal gauw genoeg worden rondgebazuind dat de vrouw met wie je samenleeft een kind verwacht. En je zult je ongetwijfeld de schande kunnen voorstellen die dat over haar zal afroepen, zodra bekend wordt dat ze een kind verwacht dat buiten het huwelijk verwekt is. Ter wille van haar kun je beter niet op die kwestie ingaan. Bovendien, als je van plan bent alle geestelijken in Oxford op te zoeken, zul je merken dat ze hun handen vol hebben met de soldaten, die het heel moeilijk hebben om werk en voedsel te vinden.’
‘Te druk om een royale schenking te weigeren die hen in staat zal stellen de soldaten te helpen? Ik ben ervan overtuigd dat ze rekening zullen houden met alles wat ik al gedaan heb om de problemen van onze soldaten op te lossen en door degenen die kunnen werken in dienst te nemen. In dat licht bezien zal geen predikant me zijn hulp weigeren. Ik begrijp waarom je niet wilt dat ik hun hulp zoek. Als dominee Goodfellow niet bestaat, zal mijn onderzoek waarschijnlijk leiden tot de arrestatie van je broer, en mogelijk ook tot die van jezelf.’
Pandora wrong haar handen terwijl ze door de kamer liep te ijsberen. In de loop der jaren had ze hem goed genoeg leren kennen om te beseffen dat hij verdraaid volhardend kon zijn als hij nieuwsgierig was naar iets, of als het erom ging de waarheid te weten te komen. Had haar broer haar jaren geleden niet gewaarschuwd voor de kolonel? Maar de gedachte om niet alleen wraak te kunnen nemen maar ook een grote rijkdom van de huidige markies van Randwulf te verwerven was té verleidelijk geweest.