Waarom had hij haar niet verteld wie hij echt was, in die nacht die ze samen hadden doorgebracht? En toen ze weer thuis in Engeland was, had hij alle gelegenheid gehad om het haar door de telefoon te vertellen, maar dat had hij ook niet gedaan. Zou hij bang zijn geweest dat ze niet voor hem zou kiezen, maar alleen voor zijn status?
‘Doctor Rivers en ik vormen een team, majesteit.’ Ze bloosde toen ze hem bij zijn formele aanspreektitel noemde. Ondertussen kon ze haar ogen niet afhouden van zijn krachtige gebruinde gezicht en zijn ravenzwarte haar. Hij was gehuld in traditionele kleding, van een fijne stof die minder bevoorrechte mensen zich niet zouden kunnen veroorloven. Met zijn brede schouders en het gezag dat hij uitstraalde, was Zahir op en top de alom gerespecteerde heerser over zijn volk. Dat ze hem weer zag, voelde alsof ze eindelijk weer vrij kon ademen, al had ze eerder niet beseft dat ze dat niet meer kon.
‘Met onze gezamenlijke kennis hopen we elkaar aan te vullen tijdens het onderzoek,’ vervolgde ze met een gespannen glimlachje.
Zonder antwoord te geven bleef Zahir haar aankijken. Gina hoopte maar dat hij in haar blik niet de spijt, het verlangen en haar verpletterde hoop kon zien. Gelukkig kwam op dat moment Jamal binnen met de koffie.
Toen hij het koperen dienblad op de salontafel zette, verspreidde het prikkelende aroma van koffie met kardemom zich door de kamer. Die delicatesse had Gina erg lekker gevonden tijdens haar vorige bezoek aan Kabuyadir. Naast de kopjes met een gouden randje en de koffiepot, die hier een dallah werd genoemd, stond een koperen schaal met smakelijk uitziend suikergoed. Jamal schonk de koffie voor hen in. Toen hij bij Zahir wilde beginnen, gebaarde de sjeik dat hij eerst voor Gina moest inschenken.
‘We hebben u veel te vertellen over het Hart van Onverschrokkenheid, majesteit,’ merkte Jake op.
Jamal maakte een buiging voor Zahir en liet hen vervolgens alleen.
‘Veel positiefs, neem ik aan?’
‘Absoluut. Er zit een indrukwekkende geschiedenis aan vast. Het komt niet iedere dag voor dat een historicus onderzoek mag doen naar een kunstvoorwerp uit het oude Perzische rijk.’
‘Dus uit jullie nasporingen is gebleken dat het juweel inderdaad in die tijd al is vervaardigd? Dan ben ik blij dat jullie toegezegd hebben het onderzoek te doen. Was u er ook blij mee, doctor Collins?’
‘Uiteraard. Dit is een unieke kans binnen mijn vakgebied. Hier dromen we allemaal van. Dat ik het juweel met eigen ogen mag aanschouwen, zal ik vast niet snel vergeten.’
‘Jullie hebben een lange reis achter de rug, dus zal ik jullie eerst een paar dagen rust gunnen. Hopelijk was de reis niet al te zwaar.’
‘Dankzij uw generositeit konden we eerste klas vliegen, majesteit. Ik had nog nooit in zulke luxe gereisd, maar ik vrees dat ik er gemakkelijk aan zou kunnen wennen!’ antwoordde Jake glimlachend.
‘Het onderzoek naar het juweel heeft weken in beslag genomen, en jullie zijn helemaal hierheen gekomen om me van jullie bevindingen op de hoogte te stellen. Het minste wat ik kon doen, was die reis voor jullie veraangenamen.’
‘Nogmaals bedankt,’ zei Gina zachtjes.
Er sloeg een verhitte golf door haar heen toen Zahir haar bleef aankijken. Hoe moest ze deze dagen doorkomen? Het zou vreselijk moeilijk worden om in zijn nabijheid te verkeren, terwijl zijn status het onmogelijk maakte om nog een relatie met elkaar aan te gaan, zelfs al zouden ze dat allebei willen.
‘Drink jullie koffie maar op. Morgenochtend na het ontbijt kunnen we verder praten over het juweel.’
Toen hij Gina weer aankeek, kon ze zijn blik niet doorgronden. Het was duidelijk dat hij niet te veel aan haar wilde prijsgeven.
‘Helaas kan ik jullie vanavond niet vergezellen bij het diner, vanwege een privékwestie buiten het paleis. Jamal zal jullie de eetzaal wijzen en laten zien waar jullie morgenochtend kunnen ontbijten.’
Gina lag in het diepe bad, dat ze gevuld had met heet water en exotische badolie. Het was al lang geleden dat ze het zichzelf had gegund zomaar een lang bad te nemen. Waar kwam het idee eigenlijk vandaan dat haar werk altijd op de eerste plaats moest komen? Als ze aan haar ouders dacht, was dat niet zo moeilijk te begrijpen. Maar ze kon hun er de schuld niet van geven, want ze moest zelf bepalen hoe ze haar leven wilde leven.
Zuchtend besefte ze dat ze iets te lang in bad was blijven liggen. Het geurige water was inmiddels afgekoeld, en ze kreeg kippenvel op haar armen. Snel stapte ze eruit en wikkelde een zachte badhanddoek om zich heen.
Het diner was een ramp geweest. Jake had zich de heerlijke gerechten goed laten smaken, maar hoe kon zij nou eten? Haar maag draaide zich om, telkens als ze aan Zahir dacht.
Toen hij hen in de salon had achtergelaten om hun koffie op te drinken, had hij niet eens meer achterom gekeken. Tijdens het diner had Jamal haar scherp in de gaten gehouden, en Gina was bang geweest dat ze door haar gebrek aan eetlust de hofhouding zou beledigen. Het was een opluchting geweest dat ze eindelijk naar haar kamer had kunnen ontsnappen.