Adam, die ongewoon stil was gebleven, bracht nu ook iets te berde. ‘Tot nu toe heb je over je voorstel verteld en verklaard waarom Ron weigerde mee te doen. Wat ik nog niet heb gehoord, is hoe het komt dat hij toch drie miljoen dollar van mijn bank in dat project heeft geïnvesteerd terwijl hij dat eerst volgens jou botweg weigerde.’
Ted staarde in zijn glas bourbon en zette het toen met een lichte bons op de bar. ‘Ik heb hem gechanteerd om toch te investeren,’ antwoordde hij, zijn blik op de tegelvoer gefixeerd. ‘Eerst zei ik dat ik niets zou zeggen in ruil voor de hele vijf miljoen. Dat lukte niet. Ron zei dat ik naar de duivel kon lopen. We onderhandelden een paar dagen lang, en uiteindelijk kwamen we uit op een compromis: drie miljoen.’
Megan staarde haar oom aan. Ze voelde zich zo ellendig dat ze geen woord kon uitbrengen.
Daarom stelde Adam de onvermijdelijke vraag. ‘Waarmee chanteerde je Ron?’
‘Met het feit dat hij bigamie pleegde, natuurlijk. Waarmee anders?’
Megan sprong op, overmand door woede. ‘Allemachtig, oom Ted! Je bent de broer van mijn moeder! In plaats van mijn vader te chanteren, had je je zus moeten vertellen wat Ron deed!’
Langzaam schudde Ted zijn hoofd. ‘Er zijn honderd redenen waarom ik spijt heb van de keuzes die ik twee jaar geleden maakte. Maar dat ik Ellie niets over Ron heb verteld, hoort daar niet bij.’
‘Waarom niet, in vredesnaam?’
Ted schokschouderde. ‘Omdat Ellie gelukkig was met haar huwelijk en haar leven op de ranch. Ron was een goede echtgenoot –’
‘Voor twee vrouwen! Afgezien van het feit dat het verboden is, was mijn vader voortdurend twee vrouwen ontrouw!’ Megan kreeg weer het gevoel dat ze net als Alice een absurde wereld binnen getuimeld was.
Ted was zo netjes er beschaamd uit te zien, maar hij nam zijn woorden niet terug. ‘Megan, schatje, het wordt tijd dat je de wereld wat realistischer bekijkt. Hoeveel mannen denk je dat er bestaan die hun vrouw altijd honderd procent trouw zijn? Of, andersom, vrouwen die hun mannen trouw zijn?’
Zou haar oom dan werkelijk het verschil niet zien tussen een buitenechtelijke verhouding en een kwart eeuw bigamie? In beide gevallen betrof het bedrog, natuurlijk, maar voor Avery en voor haar moeder vormde het een wereld van verschil. Hun hele leven was opgebouwd rond deze immense en kwetsende vorm van verraad.
Klaarblijkelijk merkte Adam dat de stoom zo onderhand uit Megans oren kwam. ‘We dwalen af,’ zei hij resoluut. ‘We moeten naar het oorspronkelijke onderwerp terugkeren. Ik wil er zeker van zijn dat ik de financiële gang van zaken goed heb begrepen, Ted. Je hebt Ron dus gechanteerd omdat hij bigamie pleegde. Onder druk stemde Ron ermee in drie miljoen dollar in de platinamijn in Las Criandas te investeren. Ron kwam bij mij voor een lening, want hij had geen drie miljoen dollar bij de hand, in elk geval niet op een plaats waar hij het weg kon halen zonder allerlei vragen van de zijde van zijn zakenpartner – toevallig de oudste broer van een van Rons echtgenotes. Klopt het tot zover?’
Ted knikte.
‘En daarom moest Ron zijn reisjes hiernaartoe natuurlijk geheimhouden,’ vervolgde Adam. ‘Hij had zijn investering in een platinamijn in Belize onmogelijk aan mijn broer kunnen verklaren zonder dat Paul wantrouwig zou zijn geworden.’
‘Dat denk ik ook,’ zei Ted, ongemakkelijk op zijn stoel heen en weer schuivend. ‘Daar gaat het juist om bij chantage, toch? De ene partij heeft een geheim, en de andere krijgt geld. Geen van beide partijen wil dat het geheim wordt onthuld. Dat is de bestaansreden van chantage.’ Hij zag eruit alsof hij zich ziek voelde. ‘Het spijt me. Ik schaam me voor wat er is gebeurd. Zoals ik al zei, zag ik geen enkele manier om dit op te biechten zonder als een echte rat naar voren te komen.’
‘Dat vind ik een belediging voor alle ratten op de wereld,’ zei Adam. Zijn stem bleef kalm, en zijn manier van doen vriendelijk, maar Megan zou zich ter plekke tot een foetus hebben opgerold als zij degene was geweest voor wie de ijzige blik was bestemd die Adam haar oom toewierp.
‘We moeten trouwens nog één ding ophelderen,’ zei Adam. ‘Op welk moment na Rons overlijden heb je besloten dat je zou zwijgen over je chantage en dat je mijn drie miljoen dollar zou stelen?’
Hoofdstuk 20
In plaats van een gezellige ouderwetse Amerikaans maaltijd werd het een van de onaangenaamste maaltijden die Megan zich kon herinneren. Onder het genadeloze vragenvuur van Adam gaf haar oom eindelijk toe dat hij had gehoopt dat Rons investering in de platinamijn nooit aan het licht zou komen. In dat geval zou Ted zomaar drie miljoen dollar rijker zijn geworden.
Aanvankelijk wilde haar oom de indruk wekken dat hij had gezwegen uit schaamte over zijn chantage, maar Adam maakte dat excuus met de grond gelijk. Hij wees erop dat Ted zijn zus zonder problemen over de drie miljoen dollar had kunnen inlichten zonder iets te zeggen over de chantage die de aanleiding was geweest voor de investering.