‘Als je bewijs wilt,’ vervolgde Juan, ‘dat Rusland aan de Iraniërs VA-111-Shkval-torpedo’s levert, dan moeten we vanavond in actie komen.’
De Shkval was waarschijnlijk de meest vernuftige torpedo die ooit gebouwd werd. Het projectiel kon een snelheid van meer dan tweehonderd knopen halen, omdat de huls door het water sneed in een cocon van lucht in de vorm van supercavitatie-belletjes. Het wapen had een bereik van 7500 meter en was moeilijk te besturen, vanwege de enorme snelheid. Deze torpedo was bedoeld als een laatste redmiddel waarmee een onderzeeboot zijn aanvaller kon vernietigen.
‘De Iraniërs beweren dat ze een eigen versie van de Shkval hebben ontwikkeld, zonder hulp van de Russen,’ merkte Mark Hanley op. ‘Als wij kunnen bewijzen dat de Russen de technologie aan hen gaven, ondanks hun protesten dat het tegendeel waar is, dan zal hun wapenexport in de toekomst verminderd worden.’
‘Dit kan ook een blamage voor ons worden, als jullie gepakt worden,’ opperde Overholt. ‘Ik weet niet of dit wel zo’n goed idee is.’
‘Rustig maar, Langston.’ Cabrillo strengelde zijn vingers ineen achter zijn hoofd. Hij voelde nog een restje lijm waarmee de pruik op zijn hoofd was geplakt en haalde het weg. ‘Hoeveel missies hebben wij voor jou uitgevoerd, zonder enig probleem? De Iraniërs zullen niet weten door wie ze bestolen zijn, en wij zijn al vijfhonderd mijl ver als ze erachter komen dat wij bij hun onderzeeboten zijn geweest. En als ze beseffen wat er gebeurd is, dan zullen ze eerst naar de Amerikaanse marineschepen kijken die hier patrouilleren, en niet naar een aftandse vrachtboot onder Panamese vlag met een probleem in de stuurinrichting.’
‘Dat herinnert mij eraan, Overholt,’ zei Eddie, ‘dat u onze marineschepen zo ver uit de buurt van Bandar Abbas brengt dat beschuldigingen van Teheran over Amerikaanse inmenging zinloos zijn?’
‘Er vaart geen enkel Amerikaans schip binnen honderd mijl afstand van de haven,’ stelde Overholt hem gerust. ‘Het kostte wel moeite om bij de commandanten van de Fifth Fleet geen argwaan te wekken, maar dat is ook geregeld.’
Cabrillo schraapte zijn keel. ‘Laten we het doen. Over twaalf uur hebben we het bewijs dat nodig is om de Russen ermee te confronteren. We weten allemaal wat de risico’s zijn, maar als het Kremlin daardoor gedwongen wordt nog eens na te denken over de verkoop van wapens aan elke mullah met een zak geld, dan moeten we dit wel doen.’
‘Ik weet het, je hebt gelijk,’ verzuchtte Overholt. ‘Juan, blijf wel voorzichtig, ja?’
‘Reken maar, vriend.’
‘Moet ik nog aan de lijn blijven?’ vroeg de ervaren CIA-officier.
‘Je weet waar het geld gedeponeerd moet worden, als we klaar zijn,’ antwoordde Juan. ‘Tenzij je nog details over onze operatie wilt weten, kun je nu beter ophangen.’
‘Begrepen.’ De verbinding werd verbroken.
Juan richtte zich tot de aanwezigen. ‘Oké, we hebben dit lang genoeg besproken. Zijn er nog onduidelijkheden, voor we in actie komen?’
‘De containers aan dek,’ begon Max. ‘Moeten we bij zonsondergang beginnen met ze af te breken, of wachten tot je terug bent van die marinebasis en het onderweg doen? En hoe zit het met de verf en het andere camouflagemateriaal?’
De opgestapelde containers op het dek van de Oregon waren ook een illusie, en bedoeld om de ware aard van het schip te verbergen. Elke container kon opgevouwen worden en naar een van de ruimen gebracht. Zo veranderde het silhouet van het schip. De blauwe verf op de romp en de groene tint van de bovenbouw was in werkelijkheid een milieuvriendelijke kleurstof die met waterkanonnen aan dek weggespoten kon worden. Onder de bovenste laag vertoonde de romp allerlei kleuren, alsof verschillende eigenaren de romp gedeeltelijk hadden geschilderd. Maar deze laag absorbeerde radarstralen, zoals de huid van een stealth fighter.
Er waren ook metalen platen aangebracht op belangrijke plaatsen aan boord, zodat de vorm nog meer gewijzigd kon worden. Een kap boven de boeg die het schip een sneller uiterlijk gaf kon verwijderd worden. De beide schoorstenen konden vervangen worden door een grote ovale schoorsteen. Deze schoorsteen diende ook als bepantsering van de radarkoepels die nu midscheeps tussen de bemanningsverblijven waren aangebracht. Om het uiterlijk nog meer te veranderen konden de ballasttanks gevuld worden, zodat het leek of de vrachtruimen gevuld waren.
Alles bij elkaar duurde de gedaanteverwisseling vier uren, en dan moest iedereen aan boord meewerken. Dan was de Norego compleet verdwenen en voer de Oregon argeloos over de Perzische Golf, ironisch genoeg onder Iraanse vlag, want daar was het schip geregistreerd.
Juan dacht een ogenblik na om de voor- en nadelen af te wegen, voor hij antwoordde. ‘Eric, wat is de maanstand vannacht?’