Zonder zijn blik af te wenden liet hij de drank in zijn eigen glas ronddraaien. ‘Ik kan wat champagne bestellen, als je wilt?’
Ze kreeg een kleur en wendde haar blik af. ‘Nee, dank je,’ herhaalde ze.
‘Weet je al wat je wilt eten?’
Ze bladerde snel door het menu. ‘Doe maar wat soep en een broodje,’ zei ze.
Hij trok zijn wenkbrauwen op. ‘Daar kun je toch niet op leven?’ zei hij verbaasd. ‘Ik dacht dat je een vrouw was met een – hoe zal ik het noemen – grote eetlust.’
De insinuatie deed haar wangen een nog dieper rood kleuren. ‘In tegendeel,’ zei ze. ‘Ik houd niet van overvloed.’
Er verscheen een alwetende blik in zijn ogen. ‘Behalve als je weet dat je ermee weg kunt komen, toch?’
Haar gezicht verstrakte. ‘Hebben we het nog steeds over eten?’ vroeg ze.
‘Als ik Roebourne mag geloven, lust je er wel pap van,’ zei hij. ‘Hij zei dat hij moeite had je bij te houden.’
Knarsetandend keek ze hem aan. Ze wist precies hoe ze was afgeschilderd. Als een roofdier en een sloerie die alleen maar aan zichzelf dacht. Deze keer besloot ze echter het spel mee te spelen om hem te ergeren. ‘Het verbaast me dat hij dat durft toe te geven,’ zei ze uitdagend. ‘Ik dacht dat alle mannen zich graag voordeden als echte dekhengsten, ongeacht hun leeftijd.’
‘Ik vraag me af wat je in hem zag? Het moet je wel om zijn geld te doen zijn geweest,’ zei hij. ‘De man is zeker veertig kilo te zwaar.’
‘In tegenstelling tot mannen, bij wie alles om uiterlijk draait, zijn vrouwen veel minder geobsedeerd door de buitenkant bij het kiezen van een minnaar,’ zei ze kortaf. ‘Wij hebben andere criteria.’
‘Waarvan de belangrijkste geld is,’ sneerde hij.
‘Ik zal de laatste zijn die zegt dat geld het belangrijkste is,’ snauwde ze. ‘Maar het geeft wel aan dat iemand een doel in zijn leven heeft. Geen enkele vrouw wil een klaploper. Een man moet je leven wel leuker kunnen maken, wat heeft het anders voor zin?’
‘Hoe zit het dan met liefde?’ vroeg hij ineens.
Ze keek hem verwonderd aan. ‘Liefde, Mario? Ik dacht dat jij daar niet in geloofde? Ik dacht dat het bij mannen zoals jij alleen maar om het fysieke aspect draaide.’
‘Alleen omdat ik nog nooit liefde voor een van mijn minnaressen heb gevoeld, wil niet zeggen dat ik het niet zou kunnen,’ bracht hij hier tegenin. ‘Ik heb gewoon nog nooit een vrouw ontmoet die dat in me losmaakte.’
‘En wat gebeurt er als je die vrouw tijdens ons huwelijk ontmoet?’ vroeg ze. Ze probeerde het nare drukkende gevoel in haar borst te negeren.
Hij zette zijn glas op het dichtstbijzijnde tafeltje. ‘Dat zou heel onhandig zijn,’ gaf hij toe. ‘Ik heb een verplichting ten opzichte van Molly, maar ik denk niet dat Ric en Laura hadden gewild dat ik mijn persoonlijke geluk zou opofferen.’
Ze besloot advocaat van de duivel te spelen. ‘En wat als ik iemand ontmoet?’
De blik in zijn ogen werd hard als staal. ‘Ik zou van je verwachten dat je deed wat het beste was voor Molly,’ zei hij. ‘We zullen allebei offers moeten brengen totdat ze ouder is.’
‘Voor jou als man is het veel gemakkelijker,’ zei ze. ‘Jij kunt nog jarenlang zelf kinderen krijgen. Maar ik ben nu vijfentwintig. Ik wil niet pas moeder worden als ik al in de dertig ben. Ik wil de komende jaren een eigen bestaan opbouwen en kinderen krijgen, terwijl ik nog jong en gezond ben.’
‘Ja, dat begrijp ik. Daarom is deze regeling ook maar tijdelijk,’ zei hij. ‘Wanneer Molly de leeftijd heeft dat ze naar school gaat, heb je nog genoeg tijd om een eigen gezin te stichten.’
Ze fronste naar hem. ‘Ik heb je al eerder gezegd dat ik Molly niet zomaar achter kan laten. En hoe moet het als je toekomstige vrouw geen zin heeft het kind van iemand anders op te voeden? Ik heb verschillende vrienden die een vreselijke relatie met hun stiefvader of -moeder hebben. Vooral als er nog meer kinderen geboren worden, wordt het vaak moeilijk. Ze hadden altijd het gevoel dat ze er niet echt bij hoorden.’
‘Ik zal mijn best doen te voorkomen dat Molly zich buitengesloten gaat voelen,’ zei hij. ‘Maar ik denk niet dat ik verliefd zou kunnen worden op een vrouw die niet van Molly houdt. Zij zal de rest van mijn leven een belangrijke rol spelen.’
‘Dat is allemaal heel bewonderenswaardig, Mario, maar het leven gaat niet altijd zoals je het hebt gepland,’ bracht ze hier tegenin. ‘Liefde is niet iets wat je kunt beïnvloeden. Soms worden twee mensen verliefd op elkaar die in allerlei opzichten helemaal niet bij elkaar passen.’
‘Ik ben niet van plan mijn leven ingewikkelder te maken dan het al is,’ zei hij. ‘Voorlopig zal alles bij het oude blijven.’