'Ik snap het verband tussen Columbus en de hoeders niet.'
Hij tikt tegen de sigaar en de as daalt als fijn stof neer op het terras. Een windvlaag krijgt vat op zijn witte haardos, die hij weer achter zijn oren strijkt.
'Een lang verhaal', zegt hij en hij legt zijn sigaar weg. 'Een geschiedenis die zich uitstrekt over een periode van honderden jaren.'
En dan vertelt hij.
De geschiedenis van de Hoeders
1
Esteban Rodriquez zet zijn vingertoppen tegen elkaar.
'Om de geschiedenis van de hoeders te begrijpen, moet je eerst de Egyptische opperpriester Asim begrijpen. Hij had verstand van vele wetenschappen en geloofsovertuigingen. Hij gaf onderwijs in, godsdienst, mythologie en magie aan de mensen om hem heen - zowel in Egypte als in Noorwegen. Over de betekenis van de sterren. Het voorspellen van de toekomst. Het praten met de doden. Het schrijven van gecodeerde berichten en geheimschrift. Het tekenen van kaarten. Het duiden van dromen. Het vinden van heilige patronen in de natuur. Asim was een geschoold mysticus.'
Esteban legt zijn hoofd in zijn nek en sluit zijn ogen. Daarna leunt hij weer naar voren en kijkt me zo plotseling aan dat ik ervan schrik.
'Asim verenigde verschillende opvattingen die wij in het Westen onverenigbaar zouden vinden. Ais opperpriester vereerde hij de Egyptische goden. Maar Amon-Ra was een tolerante god, want Asim aanbad ook Abraham en Mozes, Jezus en Mohammed. Hij was astroloog en praktiseerde occulte tovenarij en magie. Tegelijkertijd was hij zeer belezen, sprak hij vele talen en had hij verstand van vele toen moderne wetenschappen. Een geleerde en intelligente man. En hij wijdde zijn leven aan één opdracht: het beschermen van een grafkamer met een heilige mummie en de schatten en teksten die de dode met zich mee had gekregen. De mummie was in Asims tijd tweeënhalfduizend jaar oud, ouder dan het lichaam van Jezus nu zou zijn als het nog had bestaan. Dus toen de Vikingen de tempel aanvielen en de grafkamer leeghaalden, schonden ze zijn geloof en namen ze hem zijn levensopdracht af. Asim zou zijn leven hebben gegeven voor de mummie, maar hij begreep dat de overmacht te groot was en koos ervoor mee te gaan. Door het vijandelijke leger te volgen kon hij proberen het heiligdom te beschermen en, na verloop van tijd, de mummie weer naar zijn eeuwige rustplaats in Egypte terug te laten brengen.'
'Een ambitieus project.'
'Een ambitieuze man.'
'Hoe heeft Olav de grafkamer kunnen vinden als die zo geheim was?'
'Een trouweloze, verstoten Egyptische priester van de Amon-Ra-cultus tekende in de tijd van Cleopatra niet alleen een kaart van de ligging van de grafkamer aan de Nijl, maar ook waar de ingang van de tempel was en waar de twee buitenste grafkamers lagen die de binnenste moesten verbergen. Waarschijnlijk heeft hij geprobeerd een wit voetje te halen bij de Romeinen, maar die sloegen nauwelijks acht op de verrader. Wat we weten is dat de kaart via Cleopatra's echtgenoot Marcus Antonius in Rome is terechtgekomen. Later kwam het document, waarschijnlijk per ongeluk, terecht in een pakket met geschenken voor koning Adalstein van Engeland. Deze liet de kaart na aan zijn pleegzoon Hakon de Goede, en daarna kwam hij in handen van de jonge Olav Haraldsson.'
Esteban wrijft over zijn neusrug alsof hij hoofdpijn heeft. Zijn blik dwaalt af en zweeft weg. Het is alsof hij verandert in een ander mens: hij lijkt op een van die zielige idioten uit een psychiatrische inrichting, die diep weggezakt zijn in hun waanzin.
'Bij hertog Richard in Rouen schreef Asim een noodkreet aan He kalief van Egypte. Daarvandaan stuurde hij ook de eerste vertaling in het Koptisch van het manuscript uit de grafkamer. Enkele jaren later stuurde hij de kalief vanuit Noorwegen opnieuw een noodkreet en een kaart, ditmaal verstopt in een aardewerken figuur. Maar de post was niet te vertrouwen. De noodkreet, de kaart en de vertaling van het oude manuscript werden onderschept door de inlichtingendienst van de paus, die alle verdachte post controleerde.'
Uit een doos van flinterdun hout pakt Esteban een nieuwe sigaar, die hij aansteekt volgens een vast ritueel. Voordat hij zijn verhaal voortzet, geniet hij met halfgesloten ogen van de tabak.
'Terwijl Olav Noorwegen met geweld en dreigementen kerstende, wachtte Asim op Selja op zijn landgenoten. Op een bepaald moment moet hij hebben begrepen dat er geen redders naar de ijsvlakte zouden komen. Toen beraamde hij een plan dat de mummie niet alleen moest beschermen, maar ook zou terugbrengen naar Egypte.'
'Wat voor plan?'
'Hij vormde een broederschap, een orde, van hoeders. De eerste hoeders waren monnik-soldaten die Asim kende van het klooster op Selja en mannen uit kringen rond de koning. De orde was een mengelmoes van monniken, skalden, runenmeesters en Vikingen die nog in de Noordse goden geloofden. Daar goot Asim nog een sausje van Koptische en Egyptisch mythologie overheen. Asim was ervan overtuigd dat de mummie zou wederopstaan als een god in mensengedaante. De christenen wachtten op de wederopstanding van Jezus én van Olav, de koning die later heilig werd verklaard. In een dergelijke chaos van godengeloof, getallenmagie, astrologie en heilige geometrie werd de Egyptische mythologie van de wijze Asim verenigd met het Noordse en het christelijke geloof. Uit dat alles ontstonden de symbolen ankh, tyr en kruis. De combinatie van de drie zogenaamde sacrale tekens moest de broederschap van de hoeders onderstrepen, maar ook een magische bescherming bieden die dwars door de religies heen ging. Asim gaf les in religie, astrologie en esoterische wetenschappen. De broeders onderwierpen zich loyaal aan hun meester en zwoeren hun leven te wijden aan de opdracht.'