'Ik pak alleen mijn spullen, Nanny! Schijn eens op mij, dan pak ik de blauwe doos!' Ik klik de felle lamp aan en richt hem op de kooi, zoals me is opgedragen, en het licht valt op twee vuile sokjes en een kaki achterwerkje dat zich de berg spullen in graaft.
'Weet je zeker dat dat wel kan, Grayer? Misschien moet ik...' Wat, achter hem aan kruipen?
'Ik heb het. Man, er liggen hier achter heel veel spullen. Mijn ski's! Dit zijn mijn ski's, Nanny, voor als we met kindersport gaan'
'Met wintersport?''Wintersport. Gevonden! Ik geef het even aan. Klaar? Sta je klaar, Nanny, daar komen ze.' Hij zit helemaal tussen de dozen begraven. Ik hoor gerommel en dan komt er een glazen bal in de het donker op me afvliegen. Ik laat de zaklantaarn vallen en vang hem. Hij is met de hand geblazen en er staat een Steuben-merk op, en er zit een rode haak aan. Voor ik kan opkijken, komt er weer een op me afvliegen.
'GRAYER! STOP!' De zaklantaarn rolt over de vloer en werpt naargeestige schaduwen op Grayers dozen. Ik besef dat ik een loopje met me heb laten nemen. 'Achteruit, meneertje. Je komt nu achteruit. Jij gaat nu de zaklantaarn vasthouden.'
'Neeee.'
'Grayer!' Het is de stem van de Slechte Heks.
'OKÉ!' Hij kruipt achteruit de berg uit.
Ik geef hem de zaklantaarn. 'Nu doen we het nog een keer, alleen ben ik jou en jij bent mij.'
Als we weer in het appartement zijn, bedenkt Grayer alvast een plan van aanpak, terwijl ik de doos kerstspullen voorzichtig in de hal neerzet.
'Nanny?' hoor ik een klein stemmetje roepen.
'Ja, Grove?' Ik loop achter hem aan de woonkamer in, waar een flamboyante Johnny Cash op een ladder staat en Grayers boom optuigt.
'Geef die doos duiven eens aan,' zegt hij, zonder zich zelfs maar om te draaien om naar ons te kijken. Grayer en ik blijven veilig bij de deur staan en overzien de vloer van de woonkamer, waar her en der duiven, gouden blaadjes, Victoriaanse engeltjes en kralenslingers liggen.
'Kom eraf. Mijn vader doet de hoge dingen.'
'Wacht even, Grayer,' zeg ik, en ik geef de duiven aan de man in het zwart, ik ben zo terug.'
'Jij kan er beter af komen, anders wordt mijn vader boos,' hoor ik Grayer uitdagend zeggen, en ik klop op de deur van de werkkamer van Mrs X.
'Binnen.'
'Hallo, Mrs X. Het spijt me dat ik u stoor...' De anders zo keurig opgeruimde kamer, wordt in beslag genomen door haar cadeautjes en stapels kerstkaarten.
'Nee, geeft niet. Kom binnen. Wat is er?' Ik doe mijn mond open. 'Heb je al kennisgemaakt met Julio? Geweldig, hè? Ik bof zo dat ik hem te pakken kreeg - hij is dé boomexpert Je zou de boom van de Egglestons eens moeten zien - die is adembenemend.'
'Ik...'
'Nu je er toch bent, mag ik je iets vragen? Is een geruite plooirok te afgezaagd voor een Schots kerstfeest? Ik kan maar niet beslissen...''Ik...'
'O! Kijk eens! Ik heb zulke schattige twinsets gekocht voor de nichtjes van Mr X. Ik hoop dat het de goede kleur is. Zou jij iets van pastelkleurig kasjmier aandoen?' Ze haalt een tas van Tse te voorschijn, ik kan ze nog ruilen...'
'Ik vroeg me af,' onderbrak ik haar, 'Grayer heeft zich erg verheugd op het optuigen van de boom. Hij zei dat hij het vorig jaar met Caitlin heeft gedaan en ik vroeg me af of ik misschien een klein boompje voor in zijn kamer kon kopen waar hij zelf iets kan in hangen, gewoon voor de lol...'
'Ik vind het echt geen goed idee om in dat deel van het huis overal naalden te hebben liggen.' Ze zoekt naar een oplossing. 'Als hij iets met een boom wil doen, waarom neem je hem dan niet mee naar het Rockefeller Center?'
'Nou... Ja, nee, goed, dat is een goed idee,' zeg ik terwijl ik de deur opendoe.
'Bedankt. Ik heb het ook zo druk.'
In de woonkamer houdt Grayer een zilveren babylepel aan een lintje omhoog en tikt tegen Julio's ladder. 'Hé! En deze? Waar moet deze?' vraagt hij.
Julio kijkt misprijzend naar de lepel. 'Dat past niet bij de andere...' Grayers ogen lopen vol. 'Nou ja, als het moet. Aan de achterkant. Onderin.'
'Grove, ik heb een plan. Pak Al, dan haal ik je jas.'
'Oma, dit is Grayer. Grayer, dit is oma.'
Mijn oma gaat in haar zwarte satijnen pyjama op haar hurken zitten en haar parels tikken tegen elkaar als ze haar hand uitsteekt. 'Leuk je te ontmoeten, Grayer. En deze schat moet Al zijn.' Grayer bloost lievig. 'Nou, gaan we nog kerst vieren, of hoe zit dat? Iedereen die chocolademelk wil naar binnen.'
'Ontzettend bedankt, oma. We waren hard op zoek naar een ding dat we konden optuigen.' Op het moment dat ik Grayers jas uit doe wordt er aangebeld.
'Een ding? Kom toch even.' Ze steekt haar hand over Grayers hoofd uit en doet de deur open. Daar staat een enorme boom met twee armen eromheen. 'Deze kant op!' zegt ze. 'Nou, Grayer,' fluistert ze, 'hou jij je handen voor Als ogen. Het is een verrassing.' We trappen onze laarzen uit en lopen dicht achter hen aan de huiskamer in. Ze doet het fantastisch - ze laat de bezorger de boom midden in de kamer neerzetten. Ze laat hem uit en komt de kamer weer in.