‘Ik vroeg het me gewoon af.’ Megumi duwde tegen de draaideur in de hal. ‘Ik las dat het serieus aan was tussen jullie twee,’ ging ze verder toen ik naast haar op de stoep stond. ‘Daarom dacht ik dat je hem misschien al langer kende.’
‘Je moet niet alles geloven wat er op die roddelblogs staat.’
‘Dus het is niet serieus?’
‘Dat zei ik niet.’ Het was soms te serieus. Pijnlijk, afschuwelijk serieus.
Ze schudde haar hoofd. ‘Jezus, moet je me nou horen vissen. Sorry hoor. Roddelen is een van mijn slechte gewoontes. En extreem lekkere mannen als Gideon Cross. Ik vraag me de hele tijd af hoe het zou zijn om een kerel te daten met een lichaam dat zo overduidelijk seks uitstraalt. Hij moet wel geweldig zijn in bed, of niet soms?’
Ik glimlachte. Het was fijn om met een andere meid op stap te zijn. Niet dat Cary nooit zijn goedkeuring liet blijken over een lekkere vent, maar er ging niets boven meidenpraat. ‘Mij hoor je niet klagen.’
‘Mazzelaar.’ Ze gaf me een duw tegen mijn schouder om te laten merken dat ze me aan het plagen was en zei: ‘Hé, en die huisgenoot van je? Van wat ik op foto’s van hem heb gezien, is hij ook superknap. Is hij single? Wil je me aan hem voorstellen?’
Ik draaide gauw mijn gezicht weg om een grimas te verbergen. Ik had aan den lijve ondervonden dat het geen goed idee was om een bekende of een vriend aan Cary te koppelen. Het was heel gemakkelijk om van hem te houden, maar hij had een spoor van gebroken harten achtergelaten, omdat hij niet ook zo van iemand kon houden. Zodra het te goed begon te gaan, maakte Cary het kapot. ‘Ik weet niet of hij single is of niet. Het is... op dit moment een beetje ingewikkeld in zijn leven.’
‘Nou, als de gelegenheid zich voordoet, zeg ik in elk geval geen nee. Ik zeg het maar vast. Hou je van taco’s?’
‘Ben ik dol op.’
‘Ik weet een prima tentje een paar straten verderop. Kom mee.’
Alles liep lekker in mijn wereldje toen Megumi en ik terugliepen na de lunch. Na veertig minuten roddelen, mannen kijken en drie fantastische taco’s met gegrild rundvlees eten, voelde ik me aardig goed. En we zouden ruim tien minuten te vroeg terug op het werk zijn. Daar was ik wel blij om, want ik was de laatste tijd nou niet bepaald de meest punctuele werknemer geweest, hoewel Mark nooit had geklaagd.
De stad gonsde om ons heen. Taxi’s en voetgangers verdrongen zich in de toenemende hitte en vochtigheid, terwijl ze het uiterste wilden halen uit de uren van de dag, waar er altijd te weinig van waren. Ik was schaamteloos mensen aan het kijken en liet mijn ogen over alles en iedereen heen glijden.
Mannen in pak liepen naast vrouwen in golvende rokjes en slippers. Dames in haute couture en schoenen van vijfhonderd dollar wankelden langs dampende hotdogstalletjes en schreeuwende straathandelaren. De afwisselende mix die New York heette, was voor mij helemaal het einde. Het bracht een opwinding in me naar boven waardoor ik me hier levendiger voelde dan waar ik ooit ook had gewoond.
We moesten stoppen voor een verkeerslicht recht tegenover het Crossfire, en mijn aandacht werd onmiddellijk getrokken door de zwarte Bentley die ervoor stond te wachten. Gideon moest net terug zijn gekomen van de lunch. Ik moest denken aan de keer dat hij in de auto zat op de dag dat we elkaar hadden ontmoet, toen hij me bekeek terwijl ik de imposante schoonheid van het Crossfire in me opnam. Het begon al te tintelen als ik er alleen al aan dacht...
Maar plotseling voelde ik me koud worden.
Een prachtige brunette kwam juist op dat moment door de draaideur en bleef staan, waardoor ik haar goed kon bekijken: Gideons ideaalbeeld, of hij zich er nou van bewust was of niet. Een vrouw op wie ik hem zelf gefixeerd had gezien, vanaf het moment dat hij haar in de balzaal van het Waldorf-Astoria had gespot. Een vrouw die met haar houding en haar greep op Gideon mijn ergste onzekerheden naar boven bracht.
Corinne Giroux zag eruit als een fris zomerbriesje, in haar roomkleurige kokerjurk en haar kersenrode hakken. Ze streek met haar hand door haar donkere haar dat tot haar middel kwam, en helemaal niet zo glanzend en glad was als het de avond ervoor had geleken, toen ik haar had ontmoet. Eigenlijk zat het zelfs een beetje in de war. En met haar vingers streek ze over haar mond, langs de rand van haar lippen.
Ik haalde mijn smartphone tevoorschijn, zette de camera aan en nam een foto. Door de zoom kon ik zien waarom ze met haar lippenstift in de weer was: die was uitgelopen. Nee, niet uitgelopen: volkomen uitgeveegd. Zoals na een hartstochtelijke kus.
Het licht sprong op groen. Megumi en ik bewogen mee met de stroom en de afstand tussen mij en de vrouw aan wie Gideon ooit had beloofd dat hij met haar zou trouwen, werd steeds kleiner. Angus stapte uit de Bentley en liep eromheen. Hij praatte eventjes met haar voor hij het achterste portier voor haar opende. Ik voelde me zo bedrogen – zowel door Angus als door Gideon – dat ik geen adem meer kon halen. Ik stond te tollen op mijn benen.